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    货船抵达通州码头——这是大运河的终点，离京城只有四十里了。

    站在船头，已经能望见京城的轮廓。城墙巍峨，楼阁参差，在晨雾中若隐若现，像一头沉睡的巨兽。

    “终于…到了。”吴良长舒一口气，眼圈都红了。

    这一路，半个月，八百里水路，担惊受怕，风餐露宿，总算熬过来了。

    柳芸娘也很激动，但更多的是担忧：“沈大人，接下来怎么安排？”

    沈默道：“我先送你们去柳府。柳尚书已经安排好了。”

    “那…那本账册？”

    “我会亲自呈给指挥使大人。”沈默拍了拍胸口的包袱，“放心，进了京城，就安全了。”

    船靠岸，众人下船。李大哥拱手告别：“沈兄弟，诸位，就此别过。以后要是再走水路，还找我！”

    众人千恩万谢。李大哥驾船离去——他还要在通州卸货。

    码头上人来人往，挑夫、商贩、官员、百姓，各色人等混杂，喧嚣得让人头晕。

    沈默领着众人穿过人群，来到一处车马行。早有马车等在那里——是柳府派来的。

    “上车。”沈默简短道。

    两辆马车，柳芸娘、吴良、小桃红坐一辆，沈默和四个“家仆”坐另一辆。

    马车启动，驶向京城。

    车厢里，四人兴奋地扒着窗户往外看。

    “乖乖…”吴阳眼睛都直了，“这路…比杭州宽一倍！”

    “看那楼！”唐世唐指着路边一座三层酒楼，“雕梁画栋，气派！”

    金灿灿倒是淡定——他当年也是少爷，见过世面。但京城的气象，还是让他震撼。

    只有唐成，眉头紧皱。

    “唐兄，怎么了？”金灿灿问。

    “我总觉得…”唐成压低声音，“太顺利了。”

    “顺利还不好？”

    “就是太顺利了，才不对劲。”唐成看向沈默，“沈大人，咱们这一路，除了那晚的黑船，再没遇到别的麻烦。郑通…就真这么放弃了？”

    沈默沉默片刻：“我也觉得不对劲。但进了京城，就是天子脚下，他应该不敢乱来。”

    正说着，马车忽然停了。

    “怎么回事？”沈默掀开车帘。

    车夫回头道：“大人，前头…有人拦路。”

    众人心里一紧。

    沈默跳下车，只见前方路中央停着一辆豪华马车，车旁站着四个锦衣护卫，个个腰佩长刀。

    马车的帘子掀开，一个五十来岁、面白无须的老者探出头来，笑眯眯地说：

    “可是柳尚书府上的车驾？”

    沈默警惕：“正是。阁下是…”

    老者下马车，拱手：“咱家姓黄，在宫里当差。奉…某位大人之命，特来相迎。”

    他说话声音尖细，一听就是太监。

    沈默脸色一变——宫里的人？怎么会知道他们今天到？

    “不知是哪位大人？”沈默问。

    “这个嘛…”黄太监笑眯眯，“柳夫人见了就知道。请吧，换咱家的车，直接入宫。”

    “入宫？！”马车里，吴良吓得一哆嗦。

    柳芸娘也皱眉——父亲没说今天要入宫啊。

    沈默沉吟片刻，对黄太监道：“公公稍等，容我禀报夫人。”

    他走到柳芸娘车前，低声说：“夫人，来者不善。但…拒绝不了。”

    柳芸娘明白。宫里的人，代表着皇权，拒绝就是抗旨。

    “那就去吧。”她镇定道，“夫君，你跟我一起。小桃红，你跟他们四个先回柳府。”

    “夫人…”小桃红担心。

    “放心。”柳芸娘握住她的手，“在京城，他们还不敢明目张胆乱来。”

    众人分头行动。柳芸娘和吴良上了黄太监的车，沈默护送；另一辆车载着小桃红和四人，继续往柳府去。

    分别前，柳芸娘对唐成四人低声道：“到了柳府，别乱跑，等我回来。”

    “是。”

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    柳府在城东，是个三进三出的大宅子，比杭州的宅子还气派。门口两个石狮子，威风凛凛。

    马车停在侧门，一个管家模样的人迎出来：“可是小姐府上的人？”

    小桃红下车，福了一礼