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    清晨的雾气还没散尽，华夏镇西头的哨卡就传来一阵马蹄声。守卡的护卫握紧腰间的长刀，见来者是个穿着补丁短打的汉子，背上还驮着个捆得紧实的麻袋，不由得提高了警惕：“站住！干什么的？”

    汉子勒住缰绳，从怀里掏出块磨损的木牌，上面刻着个歪歪扭扭的“信”字：“我是黑风矿来的信使，找华夏镇的管事，有要事通报。”

    护卫接过木牌仔细看了看，又打量着他身后的麻袋——麻袋里似乎装着活物，隐约有窸窣的响动。“等着，我去通报。”护卫转身往镇里跑，留下汉子在原地牵着马，眼神紧张地望着镇口那道崭新的木栅栏。

    栅栏内，镇署的小吏正在核对商户名册，听见通报时笔尖一顿：“黑风矿？他们怎么会派人来？”黑风矿在百里之外的山谷里，以矿难频发和监工苛刻闻名，半年前曾有华工逃到华夏镇附近，说那里的矿工每天要干十六个时辰，稍有懈怠就会被鞭子抽，工钱更是半年不发一次。

    “让他进来吧，带至偏厅。”小吏放下笔，心里隐约有了些猜测——上个月就有风言风语传出来，说黑风矿的华工在偷偷议论华夏镇的《镇规》，难不成真要闹出些什么动静？

    半个时辰后，黑风矿的信使被带到偏厅。他刚摘下斗笠，就露出张布满风霜的脸，额角还有道没愈合的疤痕。“小人王二，见过大人。”他往地上一跪，声音发哑，“这麻袋里是俺们矿上三位老哥，想来跟大人讨个说法。”

    小吏让护卫解开麻袋，三个汉子从里面钻了出来。他们身上的粗布衣服破烂不堪，露出的胳膊上满是青紫的伤痕，其中一个跛着脚，显然受过重伤，却依旧挺直了脊梁。

    “草民李铁柱，见过大人。”领头的汉子抱拳行礼，他头发花白，眼神却很亮，“俺们是黑风矿的华工代表，听闻华夏镇立了《镇规》，华工能得公平对待，特来求见管事，想问问……这规矩，能不能也给俺们指条活路？”

    小吏请他们坐下，倒了碗热水：“慢慢说，你们是怎么过来的？”

    李铁柱捧着热水碗，指节因为用力而发白：“矿上的日子没法过了。监工说俺们是‘贱命’，用鞭子赶着干活不说，上个月塌方，埋了五个兄弟，矿主连口薄皮棺材都不给，直接拖去乱葬岗埋了。”他身旁的汉子忍不住插了句：“俺们想反抗，可矿上有护矿队，手里都有枪，俺们赤手空拳，根本打不过。”

    “后来听逃出去的兄弟说，”另一个矮壮的汉子接话，“华夏镇不一样，干活有工钱，受了欺负能找管事评理，连娃娃都能上学堂。俺们偷偷凑了钱，买通了矿上的厨子，才知道你们的《镇规》写着‘同工同酬’‘人身受保’，就想着……能不能来求求情，让俺们也沾沾这规矩的光？”

    原来，黑风矿的华工早就听说了华夏镇的变化。先是有受伤的矿工被路过的商队救下，带到华夏镇治伤，回去后添油加醋说了这里的好——说镇上的华工和移民能坐在一张桌上吃饭，说管事会帮着讨回被克扣的工钱，说夜里走路不用怕被巡逻队抢东西。

    流言像长了翅膀，在矿棚里悄悄传开。有人翻出商队带来的《华夏镇规》手抄本，借着矿灯的微光轮流看，看到“凡镇民皆平等，不得因出身打骂欺凌”时，好几个人都哭了。李铁柱是矿上的老把式，年轻时读过几年书，被大伙推为领头的，说要想来华夏镇“取取经”。

    “俺们三个是偷偷跑出来的。”李铁柱的声音带着后怕，“护矿队追了三十里地，要不是俺们熟悉山路，早就被抓回去喂狼了。路上躲了五天，啃树皮喝溪水，才走到这儿。”他指了指跛脚的汉子，“老张的腿就是被护矿队的枪子儿擦到的。”

    老张咧了咧嘴，露出个比哭还难看的笑：“值！能亲眼看看这好地方，断条腿也值。”

    小吏听得心头沉重，让人带他们去医馆治伤，又赶紧去禀报镇署的主事。此时的镇署正忙着核对新到的农具，主事听完汇报，手里的算盘“啪嗒”掉在桌上：“黑风矿的事，朝廷早就不管了，他们来这儿，是想……”

    “依我看，是想让咱们帮他们立规矩。”旁边的文书接口，“这几个月来，周边村镇都听说了咱们的《镇规》，前儿还有柳树屯的人来问，能不能派人去给他们讲讲怎么定章程。”

    主事沉吟片刻：“让他们先在客栈住下，好吃好喝招待着，别怠慢了。我去禀报大人，这事得从长计议。”

    消息很快传到了正在市集巡查的包拯耳中。他正看着王屠户给移民的孩子分肉，闻言皱起眉头：“黑风矿的矿主是吏部侍郎的远房亲戚，不好轻易得罪。但华工的难处，也不能不管。”

    “那见还是不见？”文书问道。

    “见。”包拯的目光落在市集里忙碌的身影上—