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    华夏镇的粮仓大门在晨光里缓缓关闭，最后一袋准备发往黑风矿的糙米被重新扛回仓内。账房先生在账簿上重重画了个叉，将“黑风矿”三个字圈起来，旁边批注：暂停供应，待议。

    “周主事说了，”粮仓管事对着赶车来的黑风矿伙计扬了扬手里的封条，“赵矿主不放人，这粮食就一粒也别想拉走。”

    伙计急得满脸通红：“那矿上的弟兄们咋办？昨儿就断粮了，赵爷说让先赊着……”

    “赊？”管事冷笑一声，指了指仓墙上的告示，“自己看。华夏镇规矩：凡欺压劳工者，断绝一切贸易往来。赵三发扣着人不给，还想拿我们的粮食喂他的狼狗？做梦。”

    消息传回黑风矿时，赵三发正在账房里清点银锭。听伙计说完，他把算盘往桌上一摔，翡翠烟杆指着门口骂：“周明远这是找死！”但骂归骂，他心里却发虚——矿场的存粮只够撑三天，工具房的铁镐断了大半，都是靠华夏镇的铁匠铺供货，这下断了来源，不出五天，矿里就得停工。

    “爷，要不……把人放了吧？”旁边的账房先生颤巍巍地劝，“华夏镇的斥候在矿外转了三天了，听说在查咱们的税册……”

    “闭嘴！”赵三发一脚踹翻椅子，“放了人，我这矿主的脸往哪搁？以后谁还怕我？”他踱了两圈，突然停住脚，眼里闪过狠劲，“去，把王二那几个带头的拖到采石场，让他们干最重的活，我看周明远能忍到几时。”

    但他没料到，华夏镇的动作比他更快。当天下午，矿场的老木匠偷偷摸出矿门，把一叠账册塞给了华夏镇的斥候。账册上记着近三年的偷税记录，还有赵三发私藏的二十杆火枪编号——都是官府严禁民间持有的制式武器。

    “周主事，有这个够不够？”斥候把账册呈给周明远时，秦风正在旁边给王二他们换药。王二的背上结着黑痂，是被铁鞭抽的，听见动静，挣扎着要坐起来：“周主事，矿里还有三十多个弟兄想走，就是怕赵三发报复……”

    周明远翻开账册，指尖在“私藏火枪”几个字上停住，抬头对秦风说：“把这账册抄两份，一份送县衙，一份贴在黑风矿门口。再去跟矿场的二管事搭话，就说只要他肯帮忙放了人，华夏镇保他平安，还送他个木匠铺当本钱。”

    秦风领命而去时，王二突然哭了：“二管事是个好人，上次偷偷给我们送过馒头，被赵三发发现，打断了两根肋骨……”

    “好人就该有好报。”周明远拍了拍他的肩膀，“你们受苦了，等出去了，华夏镇给你们盖新屋，孩子能上学，老人有赡养，比在这鬼地方强十倍。”

    这话像颗种子，很快在矿场里发了芽。二管事借着送药的由头，在工棚里跟华工们悄悄说：“华夏镇说了，只要赵三发倒了，咱们都能去那边过日子，工钱翻倍，还不用挨打。”他掀开衣服，露出断过的肋骨处的疤痕，“我这辈子没为谁拼过，这次想试试，为自己拼一次。”

    当晚，黑风矿就炸了锅。三十多个华工凑在煤窑后面，用炭在墙上画了张简易的地图，标着逃跑的路线；二管事偷偷配了把钥匙，能打开矿场后门的锁；连烧饭的老汉都藏了十几个窝头，说“路上饿了能垫垫”。

    赵三发这才慌了神。他派去盯梢的人回报，说县衙的捕快已经往矿场来了，门口贴满了他偷税的账册，连他三年前买通税吏的银钱数都写得清清楚楚。矿里的华工干活越来越慢，眼神里却藏着劲，像一群蓄势待发的狼。

    “爷，放了吧。”账房先生抱着头蹲在地上，“再拖下去，咱们都得蹲大牢。”

    赵三发盯着桌上的账册，烟杆在指间转得飞快。他知道自己输了，输在周明远的步步紧逼，更输在人心——那些华工看他的眼神，早就没了怕，只剩恨。

    “放可以。”赵三发突然咬了咬牙，“但他们得赔我违约金。每人十两银子，少一文都不行。”他心里打着算盘，就算捞不到人，捞点钱也好，不然太亏。

    消息传到华夏镇时，周明远正在给新盖的屋舍上梁。听秦风说完，他笑了笑：“十两？他也真敢要。告诉赵三发，人我们接走，银子没有，但可以跟他换——他私藏的火枪归我们，就当抵账了。”

    赵三发气得差点晕过去。那些火枪是他花大价钱买的，本想用来镇场子，没想到成了周明远拿捏他的把柄。但看着窗外越来越近的捕快身影，他只能捏着鼻子认了。

    放人的那天，华夏镇的马车停在矿场门口，二管事带着华工们排着队出来，每个人都背着简单的包袱，脸上有笑，眼里有光。赵三发站在门楼上，看着他们上了马车，看着周明远走过来，把火枪的清单递给他。

    “赵矿主，好自为之。”周明远的声音很平静，“往后好好做生意，别再碰