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    寅时三刻，云州码头。

    十二辆特制的四轮大车在火把光里排成长龙，车上盖着厚油布，用麻绳捆得结实实。前六辆车装的是拆解开的膛线炮部件——炮管、炮架、转轮，都用草绳和木架固定着，防撞防潮。中间四车是蜂窝板，每块都用油纸包了边角，整齐码放。最后两车最金贵，装着十二枚“戊七-甲型”爆破弹和配套的抛射装置，箱子外头刷着醒目的红漆“火”字，四个护卫寸步不离地守着。

    赵虎一身旧皮甲，腰挎长刀，站在头车前头。天还黑着，海风吹得火把呼呼响，把他脸上那道从眉骨划到下巴的伤疤照得忽明忽暗。他身后站着五十个精壮汉子，都是合作社护卫队里挑出来的好手，一半配刀盾，一半背弓弩，腰里还别着短柄的“丙三号”喷火筒。

    陈野从总堂方向大步走来，身后跟着苏芽和沈括。他走到车队前，挨个拍了拍车板，又走到赵虎面前，盯着他看了几秒。

    “路熟了吗？”陈野问。

    “熟。”赵虎声音粗粝，“从津门下船，走官道经保定、大同，到北境边墙，快马十二天，咱们这车队……二十天能到。”

    “十五天。”陈野打断他，“北境等不起二十天。路上该歇歇，该赶赶，但十五天必须到。车坏了修，马累了换，人乏了轮流睡车上。伙食带足，肉干、咸鱼、炒面，别亏了弟兄们肚子。”

    “明白。”赵虎点头，顿了顿，“公爷，真不用多派些人？路上万一……”

    “人多目标大。”陈野摇头，“‘护卫三号’和两艘快船送你们到津门，海上这段最安全。上了岸，走官道，大白天的，哪路土匪敢劫军械？真要有不长眼的……”他拍了拍赵虎腰间的刀，“你知道怎么办。”

    赵虎咧嘴，疤脸在火光下显得狰狞：“晓得了，公爷。”

    陈野转身看向沈括：“沈先生，你挑的五个徒弟，都交代清楚了？”

    沈括推了推眼镜，眼镜片后头眼睛红肿——他昨夜几乎没睡，把五个要随行的工匠叫到跟前，把膛线炮的组装、调试、维护，蜂窝板的快速搭建，爆破弹的使用禁忌，反反复复讲了七八遍。

    “交代清楚了。”沈括声音沙哑，“这是操作手册，我手抄了五份，他们人手一本。路上得空就背，到了北境不能出错。”

    陈野接过一本翻看，上面图文并茂，连炮膛清理该用几号刷子都标得明明白白。他点点头，把手册还给沈括：“有心了。”

    最后，他看向苏芽。苏芽手里捧着个布包，眼圈有点红，但还是强笑着：“公爷，这是我赶制的五十个药包，里头有金疮药、止血散、防冻膏，还有……每人一双加厚的羊毛袜，北境冷，脚不能冻着。”

    陈野接过布包，沉甸甸的。他拍了拍苏芽的肩膀：“家里交给你和老刘了。矿场、船坞不能停，蜂窝板接着做，炮管接着拉。第二批货，三十天后出发。”

    “您放心。”苏芽重重点头。

    天色微亮时，车队出发。车轮碾过石板路，发出沉闷的声响。码头上，赶早工的工匠、出海的渔夫、开摊的小贩，都停下手里的活，默默看着这支沉默的车队驶出港口，沿着官道向北。

    陈野站在码头最高处，看着车队变成一串黑点，最终消失在山道拐弯处。海面上，“护卫三号”升起满帆，护卫着三艘满载的货船，缓缓驶离港口。

    “公爷，回吧。”黑皮不知何时出现在身后，“周员外郎在总堂等着，说是要谈‘蜂窝板工坊扩建’的事。”

    陈野收回目光，转身往城里走：“这老头，倒是真上心了。”

    总堂里，周正捧着一杯热茶，桌上摊着几张图纸。见陈野进来，他连忙起身：“陈国公，车队出发了？”

    “走了。”陈野在对面坐下，端起苏芽早备好的粥碗，呼噜喝了一大口，“周大人这么早，有事？”

    周正把图纸推过来：“下官昨夜与工部工匠们商议，觉得云州这蜂窝板工艺，确有推广价值。尤其用于边关城防、营垒建设，可大大节省木石，减轻负重。只是目前产量有限，若工部想在北方几处边镇设分坊制作，不知……”

    “想学技术？”陈野抹抹嘴，“行啊，老规矩——‘学费’。要么工部出钱买断配方和工艺，要么云州出技术入股，分坊赚的钱，咱们抽三成。”

    周正早有准备，从袖中掏出一份文书：“这是工部拟的‘技术合作章程’，请国公过目。工部愿以‘北境五镇蜂窝板专供权’为交换，许云州工坊在未来五年内，独家供应这五镇所需蜂窝板。云州需提供完整技术，并派工匠指导设坊。所得利润，工部占七，云州占三。”

    陈野接过文书，扫了几眼，