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    新房屋的建设日夜不停，河岸边的哨塔地基也在老胡的指挥下初现轮廓。

    村子里弥漫着豆制品的清香和夯土筑墙的踏实气息，一切都在向着好的方向发展。

    这一日晚饭后，李辰将张启明请到了前院的书房（一间新辟出来的、存放竹简和文书的静室）。烛光摇曳，映照着两人沉静的面容。

    “张先生，如今村子规模日盛，与外界的联系也因商队而增多。我对这天下大势，却仍是雾里看花，一知半解。”李辰为张启明斟上一杯用野薄荷泡的清水，语气诚恳，“先生见识广博，可否为我详细分说一番？”

    张启明闻言，放下水杯，抚着花白的胡须，脸上露出一种混杂着追忆、痛惜与无奈的复杂神情。

    他沉吟片刻，整理了一下思绪，缓缓开口：

    “首领垂询，老夫自当知无不言。这天下……唉，早已非昔年一统之象了。”

    “名义上，仍尊那洛邑的姬姓天子为共主，号曰‘周’。然则……”张启明摇了摇头，语气带着几分讥诮，“如今那位天子，不过是守着祖宗太庙、偏安一隅的傀儡罢了。政令不出王畿百里，整日里只知沉湎酒色，守着那点可怜巴巴的贡赋混日子。”

    李辰专注地听着，这与他所知的那个礼乐征伐自天子出的周朝，已是天壤之别。

    “天子无力管辖广袤疆土，诸侯便各自为政。”张启明继续道，“起初还是那几个老牌公爵、侯爵强国相互征伐，争夺霸权。可这几十年下来，礼崩乐坏，以下克上之事层出不穷！大国吞并小国，权臣篡夺君位，早已司空见惯。据老夫所知，如今这天下，光是自封或被天子勉强承认的‘国’，就不下百余之数！彼此攻伐，乱战不休，真真是民不聊生！”

    “百余国？”李辰微微吸了口凉气，这比他预想的还要混乱。

    “正是。”张启明点头，“其中势力最盛者，约有七家。北地有秦、晋，悍勇善战；南疆有楚、越，地广物阜；东方有齐，据盐铁之利；中原腹地，则属宋、卫两国根基最深。这七国，被世人称为‘七雄’，彼此牵制，征战连年，乃是搅动天下风云的主角。”

    “那天子……就任由他们如此？”李辰问道。

    张启明露出一丝古怪的笑容：“那位天子？他倒是想得开！反正也管不了，索性便做起了生意。但凡有些实力的，无论是世家大族、军中悍将，还是地方豪强，只要肯献上足够分量的金玉财帛，便能去洛邑求得一纸诏书，敕封为某某‘国君’！名正言顺地裂土封疆！”

    “花钱买国王当？”李辰愕然，这操作简直匪夷所思。

    “然也。”张启明语气肯定，“至于你这国王能当多久，地盘能否守住，会不会被邻国吞并……天子一概不管！用那位的话说，‘此乃汝之命数，非朕不仁’。”

    李辰听得目瞪口呆，这周天子简直是个甩手掌柜，还是个收钱不办事的！如此朝廷，天下怎能不乱？

    “那……我们桃花源，地处何国疆域？归属于哪一方势力？”李辰问出了最关心的问题。

    张启明走到墙上那副简陋的、由老胡根据记忆和李辰描述勾勒的周边地形图前，指向一片被山脉环绕的谷地。

    “首领请看，我等所在，名为‘遗忘山脉’，又称‘云雾山脉’。此地，恰好处在杞国与东山国的夹缝之间。”

    他的手指点在两个用小字标注的区域上。

    “杞国在西，国小民贫，国君昏聩，只知横征暴敛。东山国在东，国力稍强，但其国君野心勃勃，常年与更东边的莱夷部族交战，无暇西顾。”

    张启明的手指在那代表桃花源村的标记上画了个圈，语气带着一丝庆幸，也有一丝隐忧：“我们这片谷地，山多地少，土地贫瘠，在两国眼中，如同鸡肋，食之无味，弃之可惜。加之山脉阻隔，交通不便，是以多年来，竟成了两不管的地带，未被任何一方明确划入版图。这也是我们此前能偏安于此的原因。”

    李辰盯着地图，心中了然。原来桃花源村是卡在两个不太强、又各有麻烦的小国之间的缓冲地带。因为贫瘠和偏僻，暂时无人问津。

    这既是幸运，也是潜在的危险。

    一旦哪一方国力增强，或者发现了这里的价值（比如雪盐），这片宁静的谷地，立刻就会成为砧板上的鱼肉。

    “也就是说，我们目前，算是无主之地？”李辰确认道。

    “名义上，或许可以这么说。”张启明谨慎地回答，“但若真有强权兵临城下，这‘无主’二字，便是最脆弱的遮羞布。”

    李辰沉默了片刻，手指轻轻敲击着桌面。烛火将他的影子拉得忽