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    胡管事在桃花源村住了三四日，几乎乐不思蜀。

    暖炕热饭，安宁富足，与外界的冰寒地狱相比，这里简直是梦中都不敢奢求的天堂。每天吃着花样翻新的豆制品和鲜菇，泡着暖融融的温泉，看着村民们井然有序地劳作，胡管事甚至生出过就此留下的荒唐念头。

    但商行还在等着这批救命的雪盐，洛邑和各方势力的打点也刻不容缓。

    天空终于短暂放晴，虽然积雪依旧深厚，但不再有新的雪片落下。胡管事知道，必须启程了。

    临行前，胡管事找到李辰，脸上带着毫不掩饰的留恋与感激：“李首领，此番叨扰，胡某感激不尽！贵村真乃人间仙境，胡某……真有些舍不得走了。”

    李辰笑道：“胡管事喜欢，日后常来便是。桃花源的大门，永远为朋友敞开。”

    胡管事重重拱手：“一定！一定！” 犹豫了一下，还是压低声音提醒道：“首领，如今外面越发不太平，各村各寨都缺粮，饿红了眼的人什么事都干得出来。贵村……定要加强戒备！”

    李辰点了点头，忽然道：“胡管事，这次，我与你同去。”

    “什么？”胡管事吃了一惊，“首领要亲自出去？这……外面兵荒马乱，危机四伏，您万金之躯，何必亲身犯险？”

    李辰目光坚定：“有些事，光听说是远远不够的。我需要亲眼去看看，这世道究竟成了什么样子。另外，也顺便看看，有没有……值得带回村子的人。”

    胡管事立刻明白了李辰的意图，是去看流民，物色人手。

    他张了张嘴，想再劝，但看到李辰不容置疑的眼神，知道多说无益，只能叹道：“既然首领心意已决，胡某定当尽力护卫周全！只是这一路，恐怕……”

    “无妨。”李辰摆手，“我已安排妥当。”

    李辰要外出的决定，在内院引起了不小的波澜。几位夫人忧心忡忡，连番劝阻。

    “夫君，外面太危险了！你若有个闪失，叫我们……”柳如烟握着李辰的手，眼圈微红。

    “是啊夫君，村里如今一切都好，何必去冒这个险？”钱芸也蹙眉劝道。

    婉娘更是眼泪汪汪，扯着李辰的衣袖不肯放开。

    李辰一一安抚：“放心，我不是莽撞之人。此次只带孙晴和八名身手最好的队员，轻装简从，快去快回。孙晴的本事你们都知道，有她在，等闲宵小近不得身。我只是去看看，不会轻易涉险。”

    见李辰主意已定，夫人们知道阻拦不住，只能千叮万嘱，为他准备好最厚实的皮袄和充足的干粮。

    孙晴对此没有任何异议，只是默默检查好自己的复合弓和箭囊，又将几把磨得雪亮的匕首藏在身上各处。被她选中的八名队员，也都是巡逻队中的佼佼者，个个神情肃穆，透着一股精干之气。

    第二天清晨，天色微明。李辰一行人，加上胡管事的商队，踏着没膝的积雪，缓缓离开了桃花源村温暖的范围。

    刚一走出群山环抱的谷地，仿佛瞬间踏入了另一个世界。

    刺骨的寒风如同刀子般刮在脸上，远比村里凛冽数倍。目光所及，尽是白茫茫一片，原本的道路、田埂、沟壑全被积雪抹平，难以辨认。死寂是这里的主旋律，连鸟兽的踪迹都几乎绝迹。

    行走不过数里，惨状便开始映入眼帘。

    路边的雪堆里，时不时就能看到一两个蜷缩的、早已冻僵的人形。有的保持着生前最后挣扎的姿势，手臂伸出，似乎想抓住什么；有的则相互依偎在一起，可能是家人，在绝望中寻求最后一点温暖，最终一同化为冰雕。

    “唉，昨晚又冻死不少。”胡管事叹了口气，语气已经有些麻木。

    李辰沉默地看着，尽管早有心理准备，但亲眼见到这无声的死亡陈列，胸口依然像被巨石堵住，沉闷得喘不过气。孙晴握紧了手中的弓，眼神锐利地扫视着四周，仿佛那些雪堆里随时会跳出危险。

    途中经过一个几乎被积雪掩埋的小村落。几间茅草屋早已坍塌，只有断壁残垣在雪中露出黑黢黢的轮廓。村口歪歪斜斜地插着几根木桩，上面绑着早已冻硬的尸体，似乎是用来警示他人的。

    “这是……怎么回事？”李辰指着那些尸体问道。

    一个随行的、熟悉本地情况的镖师啐了一口，晦气地道：“肯定是村里人饿极了，抢了大户或者溃兵的东西，被抓住吊死在这里以儆效尤呗。这年月，这种事多了去了。”

    李辰默然。乱世之中，律法崩坏，弱肉强食被展现得淋漓尽致。

    越靠近青云镇，路上遇到的活人稍微多了一些，但