背的褂子都湿了一片，赶紧把桶里的土豆倒在石桌上，一颗一颗扒拉，连贴在土豆上的小细皮都抠下来，指甲缝里都嵌了土豆沫：

    “记着了！绝不让皮再卡着！俺娃的新褂子，可不能栽在这点土豆皮上！”

    刚热络起来，卓玛带着几个牧民扛着干草过来了——干草晒得干松，一捆捆码得齐整，风一吹带着太阳晒透的暖香；

    卓玛怀里还揣着块用油纸包着的沙土地样本，打开纸包，细沙就顺着指缝往下漏。

    “青瑶姑娘，李四叔！”

    她把干草放在竹筐边，拿起样本递过去，

    “这是草原的沙土，细得很，风一吹就往缝里钻。俺们带了干草垫筐底，粉条晾着不粘；也想问问，这机器能改改给草原用不？”

    巴图蹲在机器旁，盯着转得飞快的齿轮，眼都看直了，伸手想去碰又赶紧缩回来，手在粗布褂子上蹭了蹭，凑过来小声问：

    “青瑶姑娘，俺们草原的牧草晒得多，想磨成粉喂羊——以前用石磨，一天磨十斤都费劲，羊冬天瘦得脊梁骨都露着，风一吹毛掉一把；要是有这机器，磨得快，羊能长肥，娃冬天能多喝两回羊汤，手就不会冻得裂口子流血了。”

    李青瑶蹲下来，接过沙土地样本，捏了捏细沙，沙粒从指缝漏下去，落在地上没声儿：

    “能改！把进料口改大些，齿轮换钝点的，再包层铁皮防沙——就跟王小二给锄头做的空心槽似的，包了铁皮耐造，细沙刮不坏。等忙完这阵，俺跟他一起琢磨，保准适合草原用！”

    巴图听了笑出白牙，拍着卓玛的肩说：

    “那可太好了！改好俺们拉草原去，今年牧草磨得多，羊肥了熬羊油，给娃抹手，冬天就不用裹着破布出门了！”

    卓玛刚要接话，突然指着作坊门口喊：

    “哎？李四叔的土豆桶咋空了？”

    大伙扭头看——刚才放在门口的半桶土豆没了，桶边还滴着水，桶壁上沾着的草木灰印子都没干。

    李四急得跳起来，跑出门左右瞅，没见人影，蹲下来摸了摸桶壁，还湿乎乎的，鼻子尖凑过去闻了闻，能闻见草木灰的腥气：

    “这是昨儿个跟媳妇在河边搓了半宿的土豆，连个小泥点都没剩，咋就没了！”

    流民们也慌了，张三赶紧摸了摸自己带来的土豆袋，拍着袋口说：

    “俺的还在！这是冲粉条机来的，想断咱们的原料！”

    王阿婆拄着拐杖挪到门口，瞅了瞅地上的脚印，皱着眉说：

    “前儿个刘三招了张崇礼的坏，指定是他们干的！没安好心眼！”

    “别乱！”

    方正从外面回来，手里攥着给知府的文书，纸角都攥皱了——他刚去驿站寄文书，报张崇礼藏粮、散谣言的事，回来就见这边乱哄哄的。

    问清情况，往士族工坊的方向瞅了瞅，指着地上的脚印：

    “看这鞋印——鞋跟外侧磨掉一块，走起来一颠一颠的，是李二的！他前儿个崴了脚，鞋跟磨得歪歪扭扭，昨儿个还在作坊门口晃悠，我瞅着他脚脖子都肿着！”

    李四盯着地上的脚印，眼都红了，顺着脚印往士族工坊走：

    “没错！是李二！前儿个他来瞅机器，就贼眉鼠眼盯着俺的土豆桶，还问俺一天能做多少粉，说‘做这么多干啥’——当时俺就觉得不对劲！”

    流民们跟着他走，没多远就见士族工坊后墙根藏着个桶——正是李四的，桶边上挂着块蓝布碎角，上面绣着“三棵松”，角上还有个模糊的小印记——前儿个查粮袋时见过，是张崇礼常用的印。

    “狗娘养的！”

    李四拎起桶，土豆晃得“咚咚”响，气得手都抖，桶沿撞在墙上“哐当”响：

    “敢偷俺们土豆，想断俺娃新褂子的路！俺跟你们没完！”

    流民们也骂，张三攥着拳头说：

    “留着这布！这印记是张崇礼的，往后跟他算账，又多一条凭据！”

    方正把碎布叠好揣进怀里，拍了拍李四的肩：

    “先回去做粉，别耽误了换布的日子。张三，你跟小栓轮着盯梢，见他们有动静就喊，别单独往上冲——咱们得留着人护机器、做粉条，别让他们钻了空子。”

    张三拍着胸脯应：“放心！他们敢再来，俺喊大伙抓现行，绝不让他们碰土豆桶一下！”

    大伙拎着土豆回作坊，机器还在“嗡嗡”转。李四把土豆倒进进料口，粉条又滑出来，白亮亮的堆了半筐。流民们又热闹起来，有人举着洗干净的土豆喊：

    “青瑶姑娘，俺这土豆能做多少粉？俺想换两斤盐，给娃