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    互助点的艾草香还缠在木柱上，邻县县令就揣着热乎的粗粮饼跑来了——裤腿卷到膝盖，上面挂着草屑，鞋上的泥点子甩得裤脚都是，喘气“呼哧呼哧”的，一开口饼渣都掉出来：

    “方大人！俺们县北头那片草原，牧草长得能没过马蹄子，可路烂得没法走！牧民拉牧草得绕三里地，车辙陷进泥里，三个人拽着缰绳都推不动！俺们也换不着便宜草料，牛羊都瘦了，能不能把驿道往那边拓拓？”

    方正刚把集市账本塞进木盒，闻言眼睛亮得很：

    “这是双赢的好事！可草原的路俺们不熟，万一选了软泥道，铺好也得陷成坑。”

    话没说完，巴图牵着老黄马从马棚钻出来，把缰绳往胳膊上一甩，大步凑过来，拍着胸脯“嘭嘭”响：

    “草原的路俺闭着眼都能摸！哪块是‘吞马蹄’的软泥塘，哪块是‘踩实实’的硬土道，俺家老马的蹄子比锄头还准！俺带你们去，保准绕开所有烂路！”

    不到一炷香，勘测队就凑齐了——汉民老李扛着防断锄头，锄柄磨得发亮，缠的粗布都洗得发白了，他笑着拍锄刃：

    “这老伙计跟着俺修了三回路，没掉过链子！”

    王小二揣着卷边的驿道测绘图，兜兜里塞了块圆乎乎的木炭，是上次烧火剩下的：

    “方便改路线，这木炭磨得光，画出来清楚！”

    巴图的马背上驮着羊皮水囊和干羊肉，卓玛往他粗布兜里塞了把炒麦粒，还往他手心里拍了两下：

    “上次你饿肚子抱怨‘腿软得像面条’，这次可别再说俺没给你准备！”

    邻县除了带路的刘向导，还拽上了铁匠老陈，老陈背着鼓囊囊的铁工具箱，里面的锤子、铁片撞得“叮当”响，他咧嘴笑：

    “俺跟着去，万一锄头钝了、马蹄铁松了，还能搭把手，总不能让你们拿着钝家伙探路！”

    刚走出二里地，脚下的土就不对劲了。老李一锄头下去，胳膊都跟着沉了一下，“噗”地陷进半尺深，拔出来时满锄都是黑泥，甩都甩不掉：

    “这破地！表面干得裂口子，底下全是烂淤泥，驿道铺在这儿，下场雨准陷成泥坑，马车进去就得‘趴窝’！”

    巴图立马牵老黄马过来，拍了拍马脖子：

    “走两步，老伙计！”

    老黄马抬蹄踩上去，蹄子陷进去小半寸，甩着尾巴打响鼻，还往巴图腿边蹭了蹭。

    “这是‘烂泥岗’，”巴图蹲下来摸土，指缝里的黑泥蹭到袖口也没在意，

    “底下是陈年的雨水积淤，得绕东边走，那边是沙砾硬土底，俺们草原人赶马都走那儿，从来没陷过！”

    王小二蹲在地上，膝盖都沾了泥，木炭在测绘图上画了个粗黑圈，圈住烂泥岗：

    “绕路得多走二里地，可总比铺好路又陷了强——上次修陡坡时，不就是绕开碎石堆才省了事？”

    汉民们扛着锄头跟在巴图身后，每走三步就用锄头敲敲地：“笃笃”声脆生生的是硬土，闷乎乎的就是软泥。

    一路“笃笃”敲着，太阳刚过头顶就绕开了烂泥岗，老李擦了擦额角的汗，往巴图手里塞了块干羊肉：

    “多亏你，不然俺们非得在这儿耗一下午！”

    “歇会儿！喝口水！”

    巴图解下水囊递给老李，壶嘴还冒着点热气。

    刘向导突然指着前面跳起来，手都抖了：

    “快看！前面有河沟！过了沟就是草原了，风一吹，沟那边的草香都飘过来了！”

    大伙往前瞅，河沟不算宽，可水流急得能冲起小石子，沟底的鹅卵石滑溜溜的，水面泛着冷光。

    王小二蹲在沟边，手指戳了戳河水，冰凉的水顺着指缝流进袖口：

    “这沟得搭桥，不然马车过不来。可之前修的空心木桥板，泡在水里久了准烂——草原雨季水得涨半尺，到时候桥板一软，马车掉下去可不是闹着玩的！”

    这话让热闹的气氛瞬间冷了——之前修驿道桥用的空心木，轻是轻，可耐水性差，河沟的水常年流，真搭上去，用不了仨月就得朽。

    老陈蹲在沟边，手指头在膝盖上敲了两下，突然一拍大腿：

    “水不冰骨头，没冻着木头！俺有个法子——给桥板加层铁边，把木板的边儿和底面都包上铁，水就浸不进去了！”

    王小二眼睛猛地亮了，拽着老陈的胳膊就站起来，膝盖上的泥都没拍：

    “铁边？俺咋没想到！之前修防断锄头加木楔子，这桥板加铁边，不也