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    “俺们是远县西头的佃户，王地主早把俺们的地收了！这是俺们攒的晒野菜、干土豆，换你们教俺们修驿道，哪怕只修半里路，俺们也认！”

    李青瑶捡起滚到脚边的干土豆，擦了擦上面的泥就咬了一口，咸得直皱眉，还含糊着说：

    “这盐撒得够实在，你们晒菜的时候挺用心啊。”

    汉子见她吃了，松了口气，蹲在地上说：

    “种是种了土豆，可路不好，收了运不出去，烂在地里心疼得很。俺们听说你们的驿道通了，土豆能换粉条，就合计着来学学——哪怕修半里路，也比现在强。”

    方正蹲下来，摸了摸汉子鞋底的红土，指腹蹭了蹭：

    “这土味，是远县西头的红泥，没错。你们县缺啥，俺们帮你们想办法，进来坐，灶上还热着姜茶呢。”

    汉子一听，眼圈红了，抹了把脸，袖口都湿了：

    “俺们缺石头、缺锄头，连像样的木匠都没有——上次想修座小桥，木头砍回来没几天就烂了，白忙活一场，佃户们都快没信心了。”

    王小二突然笑了，拉着汉子往墙角走，那里堆着几块铁锭，是邻县铁匠刚送来的，还带着点温度：

    “缺锄头俺教你们打！你看这铁，是草原上的硬铁，烧红了用锤子砸，再裹上邻县的黏土固柄，轻便还不容易断。你们县要是有铁，俺现在就教你咋锻打！”

    说着拿起小锤子，没对准铁锭，“当当”敲在边上，火星子溅到汉子手背上，汉子缩了一下又忍住，没吭声。

    巴图则把墙上的拓路图纸扯下来，铺在地上，用手指蘸着灶里的茶水画河沟：

    “你们县要是有河沟，就用咱的法子修桥——桥板加层铁边，再用黏土和泥粘缝，保准耐水泡。俺还能教你们找软地，草原上的马踩过就知道哪块地陷脚，你们照着马蹄印挖路基，错不了！”

    李青瑶翻出账本，把“稻草垫路基”“藤条编防滑网”的法子都抄在纸上，还画了个歪歪扭扭的换物表：

    “你们的药材运到咱这，1斤能换3斤粉条；运到草原，能换5捆牧草——比你们走三天路划算多了，这些都写纸上，你们回去照着做。”

    汉子捧着写满字的纸，手都在抖，指腹反复摩挲着字迹：

    “俺们县后山坡有石头，多得很！就是没人会打锄头……要是能学会，俺们现在就回去召集人！”

    方正拍了拍他的肩膀：

    “别急，俺们派两个人跟你去。王小二懂工具，卓玛会编牧草垫，让他们帮你们打锄头、勘路线，放心。”

    卓玛立马把没缝完的护膝塞进布包，针还别在布上，差点扎到手：

    “俺还能教你们编牧草垫，垫在马背上不磨毛，运石头时马也舒坦，不会闹脾气。”

    刘婶递过两个艾草香囊，塞在汉子手里，香囊上的线还歪歪扭扭的：

    “带上这个，路上防虫子，就像咱当初修路时戴的那样，管用得很。”

    可就在王小二扛着铁锭、卓玛拎着牧草绳准备出发时，汉子突然挠了挠头，声音低得像蚊子叫，还往门口瞟了瞟：

    “俺们县……有个张财主，是士族的亲戚。他说驿道通了会抢他的地，肯定会拦着俺们修，上次有佃户说要修桥，还被他的家丁打了。”

    这话像颗钉子，扎得大伙心里一沉。巴图的手又按在短刀上，指节都发白了：

    “拦着就跟他理论！当初王地主也拦，咱带他去看土豆地、粗粮地，收成摆那儿，他不也没辙？实在不行，咱就召集佃户一起说，他还能拦着所有人？”

    方正却摇了摇头，往灶膛里添了块柴，烟卷着火星子飘出来，映得他脸暖烘烘的：

    “不用硬刚。咱先帮你们修一段，让张财主看看——驿道通了，你们的药材能卖上价，他的粮食也能运出去，比现在守着烂路强。他要是不傻，就知道划算。”

    李青瑶翻着账本，突然笑了，用铅笔点了点“集市收入”那页：

    “对！就像咱当初办集市，一开始也有人拦，后来见能换粉条、换牧草，都主动来帮忙了，张财主肯定也想占便宜！”

    日头都快沉到山后头了，远县的汉子带着王小二和卓玛往村口走，驿道上的落叶被马蹄踩得“沙沙”响，像在跟着凑热闹。

    李青瑶推着粉条车跟在后面，往汉子手里塞了两袋粉条，袋子上还印着她绣的小土豆图案：

    “路上饿了煮着吃，到了那边，先用粉条换点粗粮，和大伙处好关系，别着急动工。”

    巴图牵着老马，往马背上放了两捆牧草，牧草还带着草原的碱味：

    “这是