池心水榭里。水榭四面敞着，垂着竹帘，帘外灯火，帘内只点一支蜡烛。

    女眷们陆续入园。

    起初是拘谨的。夫人们按品级穿戴，女儿们低眉顺眼，莲步轻移，说话声细如蚊蚋。但渐渐，这松散的布置起了作用——没有固定座位，没有严格仪程，那些灯笼的光又暖又软，照得人脸色柔和。

    第一个打破沉默的是曹宪的夫人李氏。她是将门之女，性子爽利，走到“谈天区”，盯着那块北美红铁矿标本看了半晌，回头问自家丈夫：“这就是陛下带回的异域矿石？含铁几成？可比得上磁州铁？”

    曹宪尴尬：“妇人问这些作甚……”

    “问问怎么了？”李氏叉腰，“我父兄经营铁冶三十年，我自小在铁炉边长大，不比你这拿笔杆子的懂？”

    周围几个夫人掩口轻笑。气氛松动了些。

    接着，礼部侍郎的女儿——十五六岁模样，被那架北美齐特琴吸引，怯生生问看守的太监：“能……能试弹吗？”

    太监看向水榭。竹帘后，刘混康点了点头。

    少女坐下，试了几个音，竟磕磕绊绊弹出一段《汉宫秋月》。琴技生疏，但琴声在秋夜水面上飘开，别有一种青涩的动人。

    越来越多的女眷开始走动。有聚在星象仪前争论“北斗转柄”的，有在绣架前比较苏绣与北美土着刺绣针法的，有几个年轻姑娘竟围到小铁砧边，看一个老太监示范打铁花——烧红的铁汁泼向空中，炸成漫天金雨，惹得一片惊呼与欢笑。

    刘混康透过竹帘看着这一切。

    他看到张汝弼的夫人，一个严肃的老妇人，起初端坐不动，后来被几个孙辈拉扯去看纸灯笼，竟指着那盏鱼灯说：“这鱼鳞该用渐染色，如今太生硬。”——原来是精通彩绘的。

    他看到兵部尚书家的寡妇妹妹，四十余岁，素衣淡妆，独自坐在摇椅上，仰头看月，侧影寂寥，但手中无意识地在膝上画着什么——后来一个小宫女凑近看，回来低声说：“那位夫人在算账，地上用树枝列了一排算式。”

    他还看到几个年幼的女孩，完全不顾礼数，在草坪上追逐嬉闹，笑声如银铃洒落。她们的父母想阻拦，刘混康却摆摆手：“让她们玩。”

    月光渐渐亮过灯火。

    三、水榭对谈：七位女子的声音

    子时前后，刘混康让太监传话：若有想与朕说话的，可来水榭。

    没有强迫，全凭自愿。

    第一个来的是曹宪夫人李氏。她行礼后直接问：“陛下，妾听夫君说，北美女子也能分田、做工、甚至参与议事，可是真的？”

    “真的。”刘混康示意她坐，“朝霞城有女匠人打铁，女歌者登台，女长老决断部落事务。”

    李氏眼睛亮了：“那她们……累吗？”

    “累。”刘混康诚实道，“拓荒哪有不累的。但她们的眼睛亮——不是养在深闺的那种温顺的光，是知道自己能做成什么事的光。”

    李氏沉默片刻，忽然说：“妾父兄的冶铁坊，若让女子学技，产量能增三成。但祖宗规矩……”

    “规矩是人定的。”刘混康斟了杯酒推过去，“夫人在此说这话，已是破规矩了。”

    李氏一怔，笑了，举杯一饮而尽。

    第二个是兵部尚书家的寡妇妹妹，姓周。她行礼时，手里还捏着半截记账的炭笔。

    “夫人在算什么？”刘混康问。

    “算妾身名下的田庄。”周夫人坦然，“夫君早逝，留了三处庄子。妾自己管账，发现若将其中一处改种棉花而非粮食，年入可增五百两。但族中长老不许，说妇人抛头露面、擅改祖产，不成体统。”

    “那若许呢？”

    “许的话，妾五年内能让三处庄子收益翻倍。”周夫人抬头，眼中是克制的锐利，“然后妾想办女学，教庄户女儿识字、算账、织布新法。她们有了本事，嫁人不至于全看聘礼，遇灾年也不至于饿死。”

    刘混康看着她手中的炭笔：“夫人这笔，比许多朝臣的奏疏实在。”

    周夫人行礼退下时，背影挺直。

    第三个来的，让所有人意外——是张汝弼的孙女，十三岁，名唤云娘。小丫头被祖父推着上前，紧张得同手同脚。

    “别怕。”刘混康递了块月饼给她，“想说什么？”

    云娘捧着月饼，小声说：“陛下……月亮上真的有嫦娥吗？”

    “你说呢？”

    “我觉得没有。”云娘声音大了些，“我偷看过祖父的天文书，月亮是土石之星，绕地而行。但……但我又希望有。不然，月亮那么亮，照着那么多睡不着的人，多孤单