你卷上写‘请赈、请兵、请能臣’。”刘混康问，“若朝廷无赈可拨、无兵可派、无能臣可遣，你当如何？”

    王渐额头触地：“臣……臣不知。”

    “那你可知，”刘混康声音转冷，“你上月赌输的三百两银子，若换成粮，可救多少饥民？”

    王渐瘫软在地。

    “李晟。”

    李晟出列，还算镇定。

    “你说‘薄赋敛以治民’，有理。”刘混康道，“但若县库空虚，赈灾钱粮从何而来？若减赋后官俸不足，胥吏贪墨如何防？”

    李晟张口结舌。

    “还有，”刘混康翻了一页，“你说工匠是‘贱业’。那你身上锦衣、口中美食、住的广厦，哪样不是‘贱业’所出？”

    李晟面红耳赤。

    一个接一个，刘混康点出十余人，各问其短。有人答得尚可，有人语无伦次，有人痛哭流涕。

    最后，刘混康合上册子，面向所有人：

    “你们觉得朕苛刻？觉得朕羞辱士人？但你们可知道，就在此刻——”

    他指向北方：“金帐汗国的汉人移民，正在雪原上筑城。他们中，有中原逃荒的农民，有江南破产的织户，有被海盗掳卖的书生。没人给他们荫袭，没人为他们铺路。冷了，自己伐木生火；饿了，自己猎兽耕种；外敌来了，自己拿起刀剑。”

    广场上风声呼啸。

    “他们活得很难，但活得有尊严——因为每一口饭、每一寸土，都是自己挣来的。”刘混康顿了顿，“而你们，生在锦绣丛中，长于妇人手内，读圣贤书却不知民生疾苦，食百姓膏腴却视工匠为贱役。这样的‘栋梁’，大宋要之何用？天下百姓，凭什么供养你们？”

    无人敢答。

    “现在宣判。”刘混康展开最终名录。

    一等（三科皆优）：七人。 包括赵拓、那位会管账的姑娘、兵部主事之子。

    二等（两优一平）：二十一人。

    三等（一优两平）：四十六人。

    四等（三平或两平一劣）：九十八人。

    五等（三劣或两劣一平）：七十一人。

    刘混康念出最后一等名单时，广场上响起压抑的抽泣声。

    “五等者，七十一人。”他抬头，“给你们三天，与家人告别。正月初一，随使团北上，赴金帐汗国新城‘朔方镇’，充实习吏员。五年为期，其间无特旨不得归。”

    一个少年崩溃大喊：“陛下！漠北苦寒，这是要我们去送死啊！”

    “送死？”刘混康看向他，“朔方镇现在有三万移民，男女老幼都有。他们能活，你们就不能？还是说，你们觉得自己比平民百姓更金贵？”

    他转身，准备回殿，又停住：

    “对了，朕会传旨朔方镇守：这七十一人，无特权，无优待，与移民同食同宿。做得好，五年后或许能当个真正的小吏。做不好……就留在那儿，当个普通百姓吧。”

    五、送行日：风雪出汴梁

    正月初一，汴梁城外十里长亭。

    七十一辆简陋马车排成长队，每车只许带一箱行李。送行的家眷哭成一片，有母亲晕厥的，有妻子拽着车辕不放的，有老父老泪纵横塞银票被侍卫挡回的。

    王璞抱着儿子，老泪纵横：“渐儿，是为父害了你……往日太纵着你……”

    王渐却反常地平静。这半月，他把自己关在房里，把那本只写了八个字的答卷，看了无数遍。最后一天，他去城南见了那个被自家强买田产的老农之子——对方已是个瘸腿的泥瓦匠。他没道歉，只深深一揖，留下一袋银子。

    “父亲，”王渐低声道，“儿子此去……或许不是坏事。”

    李晟也在车上。他来时，袖里藏着那歌姬偷偷塞的荷包，里面不是金银，是一缕青丝，一张字条：“妾等君归。”

    最让人意外的是，那七十一人中，竟有六人主动多带了东西：一个是木工刨子，说是“路上练手”；一个是医书；还有四个，凑钱买了一车汴梁菜种——说漠北或许能种。

    刘混康没有露面。他站在汴梁城墙上，看着车队在风雪中渐行渐远。

    曹宪在一旁感叹：“陛下这一剂虎狼药，不知能救几人。”

    “救一个，算一个。”刘混康道，“救不了的，至少不再祸害百姓。”

    石磊匆匆上城楼，递上一封信：“朝霞城来的，石光明兄长亲笔。”

    刘混康展开，信很短：

    “闻陛下考宦门子弟，不合格者发漠北。光明在朝霞城亦设‘少年营’