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    浑善达克沙地深处，铁木真临时大帐。

    毡帐内弥漫着草药的苦涩与血腥的甜腻。铁木真赤着上身斜倚在狼皮褥上，左肩缠着的绷带被黄绿色的脓血浸透。军医颤抖着手揭开旧布，伤口暴露在昏暗的羊油灯光下——那是一道三指宽的撕裂伤，边缘焦黑，深处可见白骨，更可怕的是周围皮肉已开始溃烂，泛着不祥的青紫色。

    “大...大汗，”军医声音发颤，“伤口进了脏东西，腐坏了。必须...必须刮骨...”

    “刮。”铁木真闭着眼，额上冷汗如豆粒滚落，声音却平静得可怕。

    军医从炭火中取出烧红的小刀。刀刃贴近皮肉时，滋滋作响，焦臭味弥漫开来。铁木真浑身肌肉瞬间绷紧，牙关咬得咯咯作响，却没发出一声呻吟。他左手死死抓住狼皮，指节发白，右手却稳如磐石地端着马奶酒碗，一滴未洒。

    帐外传来压抑的啜泣声。那是铁木真的幼女阿剌海别姬，年方十三，随军照顾父亲。她透过帐帘缝隙看见这一幕，捂嘴转身，被侍女轻轻拉走。

    “报——”帐外传来探马急切的声音，但被侍卫拦下。

    “何事？”铁木真睁开眼，眼中血丝密布。

    侍卫掀帘，探马扑跪在地：“大汗！木华黎将军回来了！但...但只带回不到五千人！”

    铁木真瞳孔一缩。木华黎带走的是一万精锐，短短两日，折损过半。

    “让他进来。”

    木华黎进帐时，盔甲残破，满面尘灰。他右颊一道新添的箭伤深可见骨，左臂用布条吊在胸前，显然骨头断了。

    “末将无能...”木华黎单膝跪地，声音嘶哑，“华军追击太急，我们刚出沙地就被咬住。更可怕的是...”他抬头，眼中犹有余悸，“那些‘天兵’又出现了！虽然只有两具，但它们从我们头顶飘过，投下火油，烧毁了粮车...”

    帐中死寂。铁木真沉默良久，缓缓问：“将士们...怎么说？”

    木华黎艰难咽了口唾沫：“军中传言四起。有说长生天不再庇佑蒙古，有说华朝皇帝是神人下凡，能驱使天兵...昨夜，一个百户长带着本部三百人，往西跑了。今早又发现三个十人队失踪...”

    逃亡，终于开始了。铁木真最担心的事发生了。蒙古军纪严明，临阵脱逃者诛全族，可当恐惧压过纪律，再严的军法也挡不住溃散的人心。

    “博尔术那边呢？”

    “尚无消息。但斥候说，北面五十里外有大队骑兵行踪，看方向...像是往漠北去了。”

    “往漠北...”铁木真冷笑，“好啊，都想回家了。”

    他挣扎着要起身，军医急忙劝阻：“大汗不可！伤口刚刮净，一动就要崩裂！”

    铁木真推开军医，在侍卫搀扶下站起。他身形晃了晃，稳住，一步一步走向帐外。帐帘掀开，寒风灌入，他左肩伤口剧痛，却挺直了腰杆。

    帐外，残存的蒙古军士正围坐篝火。见大汗出帐，纷纷起身，但眼神躲闪，士气低迷如将熄的炭火。远处，几匹无主的战马在寒风中瑟瑟发抖，更远处，沙丘上隐约可见几个逡巡的人影——那是各部的探子，在观望，在等待。

    “儿郎们！”铁木真开口，声音不大，却因用力而撕裂伤口，绷带又渗出血来，“你们怕了？”

    无人应答。只有寒风的呜咽。

    “本汗也怕过。”铁木真继续道，一步一步走向最近的一堆篝火，“十四岁那年，本汗父亲被塔塔儿人毒死，部落抛弃我们，母亲带着我们兄弟几个在草原上流浪，吃野鼠，啃草根...那时本汗怕，怕饿死，怕冻死，怕被狼叼走。”

    他在篝火前停步，火光映着他苍白而坚毅的脸：“但怕有什么用？怕，仇人就不杀你了？怕，敌人就饶过你了？”

    他环视众人，目光如刀：“华军是强，有火炮，有天兵。可那又如何？

    “我们蒙古人，能从一个小小的乞颜部，打到统御草原，靠的是什么？是刀快吗？是马壮吗？”他提高声音，“是这里——！”

    铁木真右手握拳，重重捶在自己胸口：“是永不低头的勇气！是纵死不休的斗志！”

    几个老卒眼中重燃火光。但更多人仍是茫然。

    “本汗知道，你们想家，想妻儿，想草原。”铁木真语气稍缓，“本汗答应你们，只要回到漠北，重整旗鼓，来年开春，必带你们打回来！届时，掳掠的金银，抢来的女人，都是你们的！”

    许以重利，这是最后的办法。果然，一些士卒眼中有了贪婪的光。

    “但现在，