部构建起层层相依、以己为核心的私人势力集团，为日后执掌禁军、代周建宋埋下最深层的兵权根基。

    显德二年（955年）五月，周世宗开启收复故土、削平割据的统一战事，发兵西征后蜀，意图夺回后晋乱世之中被后蜀侵占的秦、阶、成、凤四州，收复陇右故地。战事初起，后周军出师不利、进展滞缓、久无大捷，攻坚受挫、士气低迷，朝中不少文臣滋生厌战之心，纷纷上疏力请罢兵撤师、放弃西征。

    战局犹豫、朝野动摇之际，世宗为决断进退、探明前线实情，于同年七月特派赵匡胤亲赴陇右前线，实地勘察战局、审度敌我态势、回报军情。赵匡胤遍历军营、察探地势、观敌虚实、审度军心，回京之后据实上奏，精准剖析蜀军虚实、周军利弊、战局转机，力陈四州可取、战机不可错失，坚决谏请世宗继续用兵、勿弃前功、一鼓破蜀。其精准判断坚定了世宗再战决心，朝廷不复犹豫、持续增兵施压，最终后周军连战告捷，成功收复秦、阶、成、凤四州，尽数收复陇右失地，西征之役全胜收官。

    西蜀四州既定、西线底定，世宗随即转兵南向，锐意征伐割据江淮、富庶强盛的南唐政权。显德二年（955年）十一月，后周正式发动淮南战役，开启攻取江北十四州的战略攻势。然南唐据江守险、兵多粮足、根基深厚，周军初战屡屡受挫、攻势受阻，战事陷入胶着。世宗遂决意亲征淮南、御驾南伐。

    显德三年（956年）春，赵匡胤随世宗南下征伐，充当前锋悍将、攻坚主力。大军首至涡口，即今安徽怀远东北，赵匡胤领兵突袭南唐军大营，一战大破南唐万余主力，阵斩南唐兵马都监何延锡等多名将领，旗开得胜、威震淮南。

    南唐急调精锐反扑，以奉化军节度使皇甫晖、常州团练使姚凤为主将，集结号称十五万的重兵，扼守清流关天险，即今安徽滁州西郊关山中段，凭关固守、阻挡周军南下。赵匡胤率前锋精兵昼夜疾进、长途奔袭，一鼓作气攻破清流关天险，大破南唐重兵守军，皇甫晖、姚凤率残兵溃逃。赵匡胤乘胜穷追不舍、直逼滁州城下。

    穷途之下，宿将皇甫晖于城头喊话，请周军容其列阵再战、堂堂决胜，不欲狼狈受擒。赵匡胤气度从容、慨然应允，静待南唐整阵。待皇甫晖布阵完毕、率军出战之际，赵匡胤胆识绝世、悍勇无双，俯身抱紧马颈、单骑直冲数十万敌军大阵，于万军之中近身搏杀，一刀重创皇甫晖头颅，当场将其击伤擒获，同时生擒副将姚凤，一战擒两主将、尽灭滁州守军，淮南为之震动。

    其后，后周大将韩令坤攻克扬州，南唐随即调集重兵反扑、争夺扬州重镇，唐军势大、围城紧迫，韩令坤心生怯意、意欲弃城退兵、退守待援。军情危急，世宗急令赵匡胤率两千精兵驰援六合、扼守要道、稳固东线。赵匡胤到任之后，立颁严令、整肃军纪，震慑溃势：“扬州军卒敢有擅自退过六合一步者，立断其足、绝不姑息！”军令森严、震慑三军，韩令坤由此打消退兵念头，坚定固守扬州、稳住东线战局。

    未几，南唐齐王李景达亲率主力大军进逼六合，意图击溃周军屏障、重夺江北。赵匡胤以少击众、凭险设伏、出奇制胜，于六合以东大破南唐主力，阵斩万余人，尸横遍野、江水为赤，彻底击溃南唐反扑主力，保全江北战线。

    淮南数战功勋卓著、勇冠诸将，赵匡胤战后再获重擢，升任殿前都指挥使，执掌殿前精锐主力，不久再加授定国军节度使，跻身方面节帅、位列高阶勋臣，军政地位愈发显赫。

    显德四年（957年）春，赵匡胤再度随世宗出征寿春，攻坚淮南核心重镇寿州。寿州城防坚固、死守经年、久攻不下，赵匡胤率军猛攻连珠寨防线，尽数拔除城外南唐壁垒据点，扫清外围、合围坚城，配合主力苦战破局，最终攻克重兵坚守的寿州，彻底打破淮南僵持战局。

    寿州大捷、淮南战局大定，世宗论功行赏，拜赵匡胤为义成军节度使、检校太保，依旧兼任殿前都指挥使，兵权、勋阶、节镇权势三者兼备，荣宠极盛。

    同年冬季，世宗再度南征，进取濠州、泗州，赵匡胤依旧充当前锋统帅、领军先行、勇当破敌先锋。南唐于十八里滩临水立寨、依水固守，恃淮水天险以为屏障，周军一时无渡江器具、难以突进。正当世宗与众将商议以骆驼摆渡军队、缓图进攻之际，赵匡胤悍勇先发、身先士卒，单骑策马涉水横渡淮水，麾下精锐骑兵见主帅率先渡河，人人奋勇、紧随强渡，一举突破淮水天险、直抵敌寨，猝然攻破南唐滩头大营、大破守军。

    周军顺势缴获大量南唐战船、舟舰水师，借此组建临时水军、乘势东进，水陆并进攻克泗州。南唐复于清口屯驻重兵、阻拦周军东下，赵匡胤随世宗分兵两翼、沿淮东进、昼夜疾追，连夜奔袭至山阳，擒获南唐都应援使陈承昭，尽灭清口守军。次年正月，大军再接再厉、攻克楚州，淮南腹地尽数平定。

    世宗乘胜南下、兵临扬州，赵匡胤领兵连战连捷，于迎銮江口、瓜步一带接连大破南唐水师与步军主力，兵锋直抵长江北岸、震慑金陵。经连年苦战、数轮征伐，南唐精锐尽丧