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朔风卷着黄沙,横贯三千里西陲边城。
大乾天启十七年,秋。
雁归关外的最后一批候鸟掠过残颓的烽火台,翅尖扫过荒芜的戈壁,带起细碎沙砾,坠落在斑驳的城砖之上。边城的风从来凛冽,不分四季,裹挟着荒寒与肃杀,吹得城头褪色的军旗猎猎作响,也吹得城中百姓终日惶惶,心头压着一层散不去的阴霾。
这座名为靖边的城池,是大靖最西端的屏障。西接漠北蛮族地界,北连荒无人烟的戈壁险滩,常年处于边境纷争的漩涡之中。百年以来,此地屡遭滋扰,战火频仍,军民疲敝。朝廷年年调拨粮饷、拨付军费,看似固边安民,可层层盘剥之下,真正落到戍边将士手中的钱粮十不存三,落入百姓粮仓的更是寥寥无几。经年累月,边城早已外强中干,看似城墙巍峨、军卒林立,内里早已蛀虫丛生、暗流汹涌。
三日前,一封八百里加急密信冲破边关风沙,连夜送入京都皇城。信中字字泣血,尽数罗列靖边乱象:守将拥兵自重、私通外寇,官吏结党营私、横征暴敛,豪强鱼肉乡里、劫掠民财,边境哨卡形同虚设,军备废弛、军纪涣散,寻常百姓流离失所、苦不堪言。
朝野震动,文武百官议论纷纷,却无人敢接下这棘手的烂摊子。靖边积弊数十年,盘根错节的势力早已根深蒂固,牵扯朝堂多方权贵,稍有不慎,便是引火烧身、满盘皆输。就在众人推诿退缩之际,一道圣旨骤然落下,震惊满朝文武。
钦差萧琰,持节西巡,彻查靖边弊案,节制边关所有文武官员,便宜行事,先斩后奏。
消息传至靖边城时,风沙更烈,满城寂静。无论是盘踞一方的边关将官,还是蝇营狗苟的地方官吏,亦或是横行乡里的本土豪强,尽数敛了往日的嚣张跋扈,人人心底生寒,惴惴不安。
无人不知萧琰之名。
此人年仅二十五岁,出身书香世家,却绝非养尊处优的文弱书生。昔年家族遭奸人构陷,满门蒙冤,几乎家破人亡,唯他死里逃生。历经劫难的他,褪去了世家子弟的温润青涩,练就一身雷霆手段,文能运筹帷幄、勘破权谋诡计,武能披甲临阵、制衡四方乱象。短短数年间,他于朝堂步步为营,平反多起沉冤大案,整顿数地吏治,肃清地方贪腐,铁面无私、杀伐果断,但凡他所到之处,贪官污吏无不闻风丧胆,盘踞多年的顽疾尽数被连根拔起。
世人皆言,萧琰其人,眉眼清俊却藏锋芒,性情沉稳不怒自威,看似温文儒雅,实则心如明镜、洞若观火,最擅拨开层层迷雾,揪出幕后奸邪,行事从无半分姑息迁就。
这样一位朝野闻名的铁血钦差,亲临乱象丛生的靖边城,于作恶者而言,无疑是天降惊雷、灭顶之灾。
秋日正午,本该天光澄澈,可靖边城上空依旧黄沙漫天,日光被厚重沙尘遮蔽,只剩一片昏黄暗沉,将整座城池衬得愈发压抑死寂。城南官道之上,一列车马踏沙而来,打破了连日的沉寂。
队伍并不张扬,没有钦差出巡的浩浩荡荡、仪仗煊赫,前后不过二十余骑,皆是黑衣劲装,腰佩长刀,身形挺拔、气息凛冽,一举一动皆是久经沙场的沉稳干练,周身萦绕着肃杀森严之气。居中是一辆乌木马车,车身古朴无华,无任何鎏金纹饰、官徽仪仗,低调得近乎朴素,可马车周遭弥散的威压,却让沿途观望的路人不敢靠近分毫。
车马行至城门之下,缓缓驻足。
城门守军早已接到传报,早早列队等候。为首的城门校尉身着铠甲,面色紧绷,额头隐隐渗出汗珠,快步上前,躬身行礼,语气恭敬却难掩慌乱:“末将参见钦差大人,大人千里跋涉、远道莅临,边城文武百官已在府衙恭候,备好驿馆、粮草,静待大人安顿。”
马车帘幕素色暗沉,无风自动,缓缓被一只骨节分明、白皙有力的手掀开。
率先踏出的是一双黑色云纹皂靴,履底不染半分风沙,干净利落。随后一道修长挺拔的身影躬身而出,立在城门之下,逆着昏黄天光,身姿如松似竹,风骨凛然。
萧琰立在风沙之中,一身墨色常服,料子素雅,无锦缎华贵,无金玉配饰,仅腰间系一枚素玉珏,温润内敛,却难掩一身清贵气度。他面容清隽,眉眼深邃端正,鼻梁高挺,唇线利落分明,本该是温润清雅的容貌,一双眼眸却漆黑深邃,沉如寒潭,无半分波澜,扫视周遭之际,目光锐利如刃,仿佛能穿透人心,勘破所有伪装与虚妄。
一路西行千里,翻越戈壁险滩,踏遍风沙荒原,他鬓角微染细沙,衣袂沾着风尘,却不见半分疲惫倦怠,周身气场沉稳冷肃,静静立在那里,便压得满城风沙无声,周遭守军屏息凝神,无人敢抬头直视。
“不必多礼。”
萧琰开口,声线清冷低沉,不高不低,字字清晰,落于众人耳中,自带一股不容置喙的威严。他目光缓缓扫过高耸的城门、斑驳的城墙,扫过城门两侧站岗的守军