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                江州暮春，雨细如丝，缠缠绵绵落了整宿。烟雨笼罩着整座江州城，青石板街巷湿滑发亮，临江的官衙飞檐缀着串串雨珠，风过之时，簌簌坠落，碎了满庭沉寂。

    知府衙内正堂，烛火未熄，明明灭灭映着案前端坐的人影。萧琰年逾不惑，一身藏青色锦纹官袍熨帖平整，乌发束得一丝不苟，面容清俊沉稳，眉眼间无半分官场油腻圆滑，只剩历经世事的沉静锐利。他执掌江州府三年，不结党、不徇私，不媚上官、不欺小民，将这临江富庶却也鱼龙混杂的江州地界，打理得井井有条。只是为官素来刚正，少了几分圆滑世故，在州府同僚眼中，向来是个不近人情、难攀交情的冷面知府。

    案上堆叠着厚厚一摞卷宗，墨迹未干，纸页微凉，皆是近月积压的公务。漕运对账、盐户赋税、乡邻讼案、河道修缮，桩桩件件繁杂琐碎，却被他分门别类、条理清晰地归置妥当。萧琰指尖轻轻抚过泛黄的纸页，目光沉静如水，指尖力道平稳，不见半分倦怠。三年江州知府，他早已习惯了日夜伏案、案牍劳形，世人皆贪江州富庶安逸，唯有他深知，繁华之下，从来暗流汹涌。

    江州临大江，通南北漕运，接四方商旅，是江南数一数二的富庶重地。可富庶之地，从来都是贪腐滋生、诡谲丛生的温床。漕运油水丰厚，盐利暗藏玄机，乡绅勾结胥吏，官商互为表里，层层盘剥之下，看似太平盛世，实则内里蛀空，处处藏着见不得光的龌龊勾当。过往数任知府，要么同流合污、中饱私囊，要么畏缩退让、束手无策，唯有萧琰到任之后，铁腕治乱、严整吏治，硬生生压下了盘踞江州多年的歪风邪气。

    夜色渐深，雨声淅沥，衙内更漏滴答，声声入耳，衬得庭院愈发静谧。忽闻堂外脚步声急促，踏碎满院烟雨，由远及近，打破了深夜的沉寂。

    “大人！大事不好！”府衙捕头赵虎一身湿衣，冒着冷雨疾步入堂，发髻微乱，神色慌张，额前雨水混着冷汗滑落，单膝跪地行礼，声音带着难以掩饰的急促与慌乱。

    萧琰抬眸，眼底无半分波澜，语气平淡无绪：“何事慌张？深夜惊扰公堂，成何体统。”

    他声线清冽沉稳，自带一股久居上位的威压，寥寥数语，便压下了堂内慌乱的气息。赵虎心头一凛，连忙收敛神色，躬身急报：“回大人，城南漕运主事周存义，今夜死于私宅书房之中，府中下人发现后火速报官，小人已带人封锁现场，不敢妄动分毫，特来请大人定夺。”

    “周存义？”萧琰指尖一顿，缓缓抬眼，眸中微光微动。

    周存义执掌江州漕运账目已有五年，大小漕运开销、银钱往来、物料调度皆经其手，位不高却权重，是江州漕运体系里极为关键的人物。此人素来谨小慎微，行事低调内敛，从不张扬，虽手握钱粮实权，却始终安分守己，从未有过贪腐渎职的明确把柄，故而萧琰此前整顿吏治之时，并未将其列为重点核查对象。

    如今骤然身死，死在深夜私宅，绝非偶然。

    “死因可查？现场可有异样？”萧琰缓缓起身，抬手理了理衣襟，动作从容不迫，不见丝毫慌乱。越是突发危局，他越是沉稳，多年为官断案，早已练就泰山崩于前而色不变的心境。

    赵虎垂首回道：“小人方才粗略查验，死者脖颈有勒痕，看似自缢身亡，现场桌椅整齐、窗门紧闭，无打斗痕迹，乍看之下，全然像是畏罪自尽。只是……”

    他话音一顿，面露迟疑，似有难言之处。

    “但说无妨。”萧琰语气淡然，迈步走出案前，雨声落在檐下，淅淅沥沥，衬得他身影愈发挺拔端正。

    “只是近日并无漕运罪责曝光，周存义素来谨慎，从未有过纰漏，骤然自尽，实在蹊跷。”赵虎沉声说道，“而且方才周家下人言辞闪烁、神色慌乱，似有隐瞒，小人不敢深究，只守好现场，静待大人前往查验。”

    萧琰微微颔首，眼底掠过一丝冷冽微光：“可知端倪便可。备轿，随我前往周府。”

    雨势未歇，夜色沉沉，官轿穿行在烟雨街巷之中，穿过层层湿漉漉的青瓦白墙，朝着城南周府而去。轿内静谧无声，萧琰闭目端坐，心神却飞速流转。周存义之死，看似简简单单的自缢命案，实则处处透着诡异。

    近半年来，萧琰暗中核查江州漕运积弊，已然查到些许眉目。历年漕运拨款、物料损耗、人工薪资之中，暗藏巨额亏空，银钱去向不明，层层账目皆被人为做平，毫无破绽，显然是一伙深谙官场规则、精通做账之道的老手联手操作。这桩隐匿多年的漕运贪腐案，牵扯甚广，从漕运胥吏到州府僚属，甚至牵扯部分地方乡绅，盘根错节、根深蒂固。

    而手握核心账目的周存义，正是解开这桩迷局的关键钥匙。如今关键人证骤然身死，恰逢核查进入关键阶段，时机太过凑巧，绝非巧合。这根本不是简单的畏罪自尽，分明是杀人灭口、斩断线索，有人刻意布局，欲以一桩简单