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                旨意到内阁的时候，赵宁正在批一份户部的折子。

    南京那边试行一条鞭法的进度报了上来，数字不好看。

    松江府的粮册还没理清楚，苏州那边又闹出新的纠纷。

    折子写得冗长，赵宁用朱笔在边上画了几道杠，把废话划掉，只留下有用的部分。

    值房里安静。

    高拱坐在对面，面前摞着厚厚一摞公文，毛笔蘸了墨，一份一份地批。

    两人各据一桌，中间搁着一盏茶，早就凉透了。

    脚步声从走廊尽头传来，很急。

    中书舍人推门进来，手里捧着一份明黄绢帛，脸上的表情有些古怪——不是惶恐，是为难。

    “元辅，赵阁老——司礼监刚发下来的旨意。”

    高拱抬头瞥了一眼，伸手去接。

    赵宁没动。笔尖悬在纸面上方一寸的位置，余光扫过李庆的脸色，心里已经有了数。

    高拱展开绢帛，从头往下读。

    值房里只听见窗外的鸟叫声。

    然后是沉默。

    漫长的、压得人喘不过气的沉默。

    赵宁搁下笔，端起茶盏抿了一口。

    凉茶入喉，带着一股子发涩的苦味。

    他没催，也没抬头看。高拱这个人，就像一口锅底烧干的灶——火烧到了，不用你添柴，它自己就会炸。

    果然。

    “啪”的一声，绢帛被摔在桌上。

    高拱站起来了。

    椅子腿刮过青砖地面，发出一声刺耳的响。

    中书舍人吓了一哆嗦，缩着脖子往后退了半步。

    “不许再查了？”高拱的声腔从胸腔里挤出来，带着一股压了许久的火气，“让他安心养老？”

    赵宁这才抬起头。

    高拱的脸涨得通红，花白的两鬓都在颤。

    那双眼睛瞪得溜圆，里头烧着的东西不是怒火——是恨。

    十几年的恨。

    隆庆元年，高拱刚入阁，屁股还没坐热，就被徐阶联合言官弹劾，一纸诏书撵回了新郑老家。

    顺带还收拾了他二哥一家子，流放的流放，没入教坊司的没入。

    而高拱本人。

    两年冷板凳，门前车马断绝，故交旧友避之不及。

    那两年里，高拱在老家种地、读书、骂娘，把徐阶的名字咬碎了咽进肚子里。

    后来他回来了。

    回来之后第一件事就是把徐阶从首辅的位子上撬下去，逼得那老头主动致仕回乡。

    但还不够。

    远不够。

    高拱要的不是让徐阶回家种地，他要的是清算。

    把当年的账一笔一笔算清楚，把徐家的皮一层一层剥下来。

    “你先出去。”赵宁开口。

    中书舍人如蒙大赦，捧着茶盘转身就走，带上门的手都在抖。

    门合上了。

    高拱转过身来，盯着赵宁。那张脸上的肌肉绷得死紧，喉结上下滚了一下，才开口。

    “云甫。”

    “嗯。”

    “你之前说过，徐阶有大功于社稷，不宜赶尽杀绝。”

    赵宁点头：“我曾经是说过。”

    “现在呢？”高拱的手撑在桌沿上，十指扣进木头缝里，指甲泛青。“皇上这道旨意一出，徐阶就是铁帽子。往后谁还敢动他？海瑞在松江忙活了三个月，查出来的东西——一夜之间全成了废纸！”

    赵宁没接话。

    他靠进椅背，目光落在桌上那份摊开的户部折子上。

    他之前想保徐阶，是因为不愿意政治斗争走到你死我活。

    曾经有人说过这样一句话：内斗内行，外斗外行。

    赵宁想要改变这样的格局，很厌恶政治上的你死我活。

    做人留一线。

    不管大忠大奸，坐在那个位置上，或者说，能一步步做到那个位置的人。

    或多或少还是替国家、替朝廷做了一些事情的。

    然而徐阶太让他失望了。

    赵宁把茶盏放回桌面，发出轻微的磕碰声。

    “肃卿兄。”

    高拱的目光紧追过来。

    “你打算怎么办？”赵宁问。

    “我要进宫面圣。”高拱说这话的时候，牙关咬得极紧，下颌骨的轮廓从皮下凸出来。“当面问陛下——松江的案子，查还是不查。徐家侵占的百姓产业，还是不还。海瑞三个月的心血，是替朝廷办差还是替徐阶演戏。”

    这是在逼宫。

    高拱要当面把皇帝架到火上烤，逼朱载垕在师生情分和国法之间选一个。

    激进。冒险。

    但高拱从来不是个讲稳妥的