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    虞玉兰端着粥碗进来，看见这光景，眼圈霎时红了。

    一家六口人，倒有四个是离不得药的病秧子，全靠忠楜一个壮劳力，像头不知疲倦的老牛，拼了命拖着身后这辆吱呀作响的破车往前挣命。

    夜深人静时，她听着昊文兰在梦里痛苦的哼哼，听着巧女哭喊腿疼的抽泣，听着永英那上气不接下气的微弱喘息，心就像被无数看不见的细小牙齿啃噬着，疼得一阵阵发紧、抽动。

    “二妈，我去挑水。”

    羌忠远几口喝完了碗底的糊糊，把碗舔得干干净净，像只刚喂饱的小狗。

    如今，他已是队里顶数的壮劳力了。

    二十岁的年纪，肩膀能扛起小山似的稻捆，割起稻子来，镰刀翻飞，竟比忠楜还要快上几分。

    去年，滨湖水产学校解散的消息像盆冰水兜头浇下，他背着那卷薄薄的铺盖回来那天，脸灰败得像块用久了的脏抹布，把自己死死关在柴房里整整一天没露面。

    虞玉兰煮了个鸡蛋，那是永海满月时攒下、一直没舍得吃的稀罕物，给他送了进去。

    他捧着那枚温热的鸡蛋，眼泪无声地、大颗大颗地砸在褐色的蛋壳上，洇开一片深色的湿痕。

    “挑两桶就够，别硬撑。”

    虞玉兰叮嘱道。她看得透这孩子心里的苦。

    就差那么三个月，他就能端上公家稳稳当当的铁饭碗，成了吃商品粮的体面城里人。

    偏偏赶上这精简下放的浪头，又把他狠狠拍回了这片苦涩的黄土地里。

    从令人仰望的“河东”，跌落到挣扎求存的“河西”，竟如同南三河那喜怒无常的流水，说转就转，半点不由人。

    忠远挑起水桶出门，那根磨得油亮的榆木扁担压在他厚实的肩膀上，发出“咯吱、咯吱”沉闷的呻吟，像一支永远也调不准音的破旧胡琴。

    他走得极稳，桶里浑浊的河水晃荡着，却几乎洒不出来。

    忠芳挎着个破旧的柳条筐跟在他身后：

    “我去河滩边上转转，看能不能挖点荠菜，掺在糊糊里也能顶顶饿。”

    两人一前一后走在冻得邦邦硬的土路上。

    脚下的泥块硬如铁石，踩上去发出“咔嚓、咔嚓”的脆响，像是踩碎了一地的薄冰。

    忠远个子在男人中属中等，步子迈得大而沉稳。忠芳得小跑着才能跟上他。望着他宽厚挺拔的背影，她心里像揣了只活蹦乱跳的小兔子，“怦怦”地撞击着胸膛。

    这三年，她时常来老娘娘家帮忙，眼看着他从一个沉默寡言、眼神躲闪的少年，长成如今这副能扛起日月的挺拔模样。

    她看着他给永海做那些精巧的小玩意儿，看着他帮着忠楜拉沉重的犁铧，看着他夜里悄悄起身，用粗糙却温柔的手给巧女揉搓疼痛的腿——这孩子的心，细得像筛子眼里小心翼翼漏下的米粒。

    “忠远哥，”忠芳憋了半天，终于鼓足勇气开了口，声音细弱得像根被风扯着的棉线，“滨湖水产学校那些书……你还留着不？”

    忠远停下脚步，转过身来。

    冬日惨淡的阳光落在他年轻的脸庞上，能清晰地看见面颊上细密的绒毛，如同初春刚抽芽的嫩草。

    “留着呢。”

    他挠了挠后脑勺，有些不好意思。

    “在柴房那个旧木箱子里收着。

    有时候夜里睡不着，就翻出来看看。”

    “那……”

    忠芳的脸颊更红了，如同枝头初绽的桃花。

    “你能……能教我认字不？”

    她飞快地瞥了他一眼，又低下头去。

    “俺娘总念叨，认得字的人，将来兴许能有点出息，不用一辈子在河西的泥地里打滚。”

    忠远咧开嘴笑了，露出两排整齐的白牙，像刚剥开壳的花生仁：

    “中啊！这有啥不中的。等晚上收工回来，点上灯，我教你。”

    挑水回来，水缸沿上结了一层薄冰。

    忠远看见忠楜正蹲在院子角落的磨刀石旁。

    “吧嗒吧嗒”地抽着旱烟袋，眉头锁得死紧，像几股粗麻绳死死拧在了一起。

    “哥，咋了？”

    忠远把水桶小心地放在缸边，水花溅出来，落在冻得硬邦邦的地面上，瞬间凝成了几颗浑浊的小冰珠。

    忠楜把黄铜烟锅在鞋底上重重磕了几下，几点暗红的火星子蹦出来，落在冻土上，挣扎着闪了闪便熄灭了