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    自行车吱呀前行，姬永海的心像被什么东西轻轻撞了一下。

    这孩子捡拾稻谷时那份近乎虔诚的专注，猛地撞开记忆闸门——

    那年他刚当上生产队会计，头回独自核算工分，手忙脚乱打翻了半箩稻谷，也是这样，在晒谷场上顶着日头，一粒一粒捡拾到日头西沉。

    那时的惶惑与此刻杜明的羞愧，隔着岁月长河，竟如此相似。

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    次日清晨，姬永海刚推开工业办公室那扇漆皮剥落的木门，就见杜明直挺挺杵在门口，像根钉进地里的木桩。

    他手里紧紧攥着个用手帕包着的东西，帕子是洗得发白透亮的粗布，边角打着细密的补丁。

    “乡长，这是七十块，谢谢您。”

    手帕小心翼翼打开，里面是几张崭新的十元票，簇新得晃眼，下面压着一小堆叠得整整齐齐的角票和毛票，显然是东拼西凑的家底。

    纸币间，还散发出若有似无的、干燥麦秸秆的清香。

    “你这孩子，跟你说了不用急。”

    姬永海接过那叠尚带体温的钱，指尖触到新票那清晰的凹凸纹路，仿佛摸到了一颗年轻、滚烫而忐忑的心。

    他没有立刻放进抽屉。“复读呢？准备考哪所学校？”

    “想考地区师范。”

    杜明的耳朵又红了，像两片深秋熟透的枫叶。

    “家里盼着我能捧个铁饭碗，以后……以后就不用再跟老天爷抢土里刨食了。”

    他声音低下去，带着对土地复杂而深沉的情感。

    “挺好。”

    姬永海心头一动，想起自己抽屉里那几本被砖粉染了红褐色的《统计学》自考教材，封面上密密麻麻爬满批注，突然笑了，那笑容里有欣慰，也有一丝不易察觉的共鸣。

    “好好考，别让家里失望。”

    出乎杜明意料，他把那七十块又塞回青年手里，掌心的温热透过纸币传递过去：

    “这钱你拿着，买几本像样的习题册。

    等真考上了，再还我不迟。”

    杜明的嘴微微张了张，像有滚烫的话涌到喉咙口，最终却只是用力抿紧，郑重地把钱收进贴身的衣袋。

    临走时，他又深深鞠了一躬，背影挺直，宛如一株迎着朝阳拔节的青玉米，浑身透着一股向上、向光的韧劲儿。

    姬永海望着那渐远的背影，心头蓦地浮现出河西儿子蹒跚学步的小小身影——

    等儿子长大，也该是这般挺拔模样吧？

    他下意识摸了摸棉衣内袋，指尖触到硬硬的相片边缘，昊佳英温婉的笑容便在心里漾开，像投进石子的湖面。

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    日子如南三河的流水，看似平静地淌过。

    那七十块钱和扁担风波，在姬永海忙碌的公文与演算里，渐渐沉入记忆深处。

    直到十月上旬，洪泽湖大堤上刮起萧瑟的秋风，才将杜明的名字连同另一个青年——

    鲍旭，一起卷到了他面前。

    那天下午，大堤上的风刮得正紧，像无数只无形的手，蛮横地撕扯着人的衣角，要把人往浩渺浑浊的湖水里拽。

    卷起的枯黄芦苇叶子，锋利如刀片，抽打在脸上生疼。

    姬永海刚和县水利局的人勘察完一处老旧的涵闸，闸口的铁锈在风里“哐当哐当”作响，像位久病老人痛苦的咳嗽。

    两辆沾满泥点的警用摩托车轰鸣着驶来，车后座的警灯兀自旋转，红绿光芒在灰黄的芦苇荡里诡异地闪烁跳跃，如同两团飘忽的鬼火。

    摩托车“嘎吱”一声停在工地旁的老柳树下，车轮碾过枯脆的草叶，发出断裂的脆响。

    车上跳下两个民警，领头的老张拍了拍制服上的尘土：

    “姬乡长，跟您打听两个人，乡中学的，杜明和鲍旭，您认识不？”

    “杜明认识，鲍旭是谁？”姬永海递过去一根“大运河”牌香烟，烟盒已空了大半。

    “前天下午，大堤上翻了辆拉苹果的拖拉机，”老张划着火柴，火苗在疾风里剧烈抖动，像条挣扎的泥鳅。

    “一筐筐苹果滚得满地都是，红的黄的，像撒了一地星星。

    附近几个村的闲汉一窝蜂上去哄抢，连路过的学生娃子也跟着捡。

    失主报了案，我们查了两天，听说当时杜明和鲍旭也在，各捡了两个苹果揣走了。”

    姬永海心里“