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    这事像块投入死水潭的大石，在东临湖乡狭小的天地里激起层层涟漪，迅速传遍每个角落。

    茶馆里、田埂上、渡口边，人们交头接耳。

    有人说鲍旭活该，年纪轻轻就敢跟国家机器叫板，纯属不知天高地厚，自寻死路。

    也有人说杜明这孩子有眼色，懂进退，是块能成事的料子，将来或许能像姬永海那样吃上公家饭。

    姬永海对此不置一词。

    深夜，他独自坐在工业办公室昏黄的灯下，桌上摊着那本被砖厂红粉染了封皮的《统计学》，手指无意识地摩挲着书页粗糙的边缘。

    昊佳英那句朴素得如同泥土般的话，又一次清晰地响在耳边：

    “水太急了要绕着走，石头太硬了别去碰。”昊佳英虽不是科班出身，可她说出的话，总像老槐树的根，深深扎在生活的土壤里，透着扎扎实实的道理。

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    那年冬天，裹挟着洪泽湖湿冷气息的高考成绩终于张榜。

    杜明如愿考上了地区两淮师范。

    拿到那张印着红字、轻飘飘却又重逾千钧的录取通知书那天，他特意跑到乡工业办公室，对着姬永海深深鞠了一躬，郑重地还上了那七十块钱，外加一小布袋自家地里新收的花生。

    花生壳上还沾着新鲜湿润的褐色泥土，散发着泥土特有的芬芳。

    “乡长，谢谢您。”

    杜明的声音有些发颤，眼睛却亮得像洪泽湖夏夜最清澈的星辰。

    “那天从派出所出来，我想明白了，不管旁人如何，自己脚下这条路，一步一个脚印，踩稳了，踩正了，才能走得远。

    就像挑担子，扁担两头得匀实，心，更得放正。”

    姬永海接过那袋带着体温和泥土气息的花生，看着青年眼中那簇灼灼燃烧的希望之火，用力拍了拍他已然厚实些的肩膀。

    鲍旭的结局，则如同深秋坠落的枯叶。

    因为那份来自派出所的、记录着“抗拒执法”的通报，他的政审未能通过，最终名落孙山。

    听说他在家蒙头大睡了一个多月，像条被抛上岸、离了水的鱼，失了所有生气。

    后来，他跟着跑长途运输的船队去了遥远的南方，再没回过东临湖这片生养他的土地。

    再后来，隐约有风言风语传回，说他在外地码头又因与人斗殴，下手没轻重，把人打成了重伤，被判了三年。

    姬永海偶尔在乡间小路上听到这模糊的传闻，也只是停下脚步，望着南三河淌的流水，深深地、无声地叹了口气。

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    1984年的春天，带着洪泽湖特有的温润水汽，悄然降临。

    河岸的柳枝抽出了鹅黄的新芽。

    姬永海去地区参加一个工业会议，回来时特意绕了点路，经过地区师范学校那刷着白灰的围墙。

    隔着宽阔的操场铁栅栏，远远地，他一眼就看见了杜明。

    他穿着洗得发白却干净整洁的师范校服，正和几个同学一起用力抬着沉重的篮球架。

    阳光慷慨地洒落在他年轻、淌着汗水的脸上，给他周身轮廓镀上一层温暖的金边。

    他的背影依旧挺直，像一株在风雨中扎根更深的玉米，奋力向上生长着，充满了生命的韧性与希望。

    这幅景象，如同一幅充满生机的画卷，定格在姬永海的视线里。

    回东临湖的路上，自行车轮碾过开春化冻的泥泞土路，溅起的冰凉泥点子打在裤腿上。

    姬永海微微弓着腰，用力蹬着脚踏。

    洪泽湖的风带着清冽的水汽拂过脸颊，他眼前却交替闪过不同的画面：

    那根在粮站拐角失控打旋的竹扁担，散落一地如同碎金的稻谷，大堤上滚落如同星辰的苹果。

    杜明递出的那五角皱巴巴的纸币。

    鲍旭被按在地上时那扭曲不甘的脸……

    命运的长河，看似平静流淌，水面之下却处处是看不见的漩涡与暗流。

    一步踏稳了，心放正了，或许就能顺顺当当抵达彼岸；一步踏空，一念之差，就可能被汹涌的暗流裹挟，沉入无底的深渊。

    他下意识地伸手，隔着厚厚的棉衣，轻轻按了按内袋的位置。

    指尖触到那张微微凸起的、硬硬的相片边缘。

    昊佳英温婉沉静的笑容，便在这颠簸的归途上，在他心底无声地漾开，如同投进石子的湖面，泛起温暖而坚