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    屋里霎时静了下来，炉火“噼啪”一声轻响都显得格外清晰。

    三兄弟都垂下了头，筷子悬在半空，红烧肉的香气似乎也凝固了。

    姬永海喉结艰难地上下滚动了一下，眼前闪过自己抽屉里那厚厚一叠挑灯夜战换来的自考合格证，更清晰地浮现出无数个深夜里。

    昊佳英就着昏黄的煤油灯，佝偻着疲惫的腰身为孩子换尿布、缝补衣裳的侧影。

    那影子单薄而坚韧，像一根扎进他心头的刺。

    “爹，您的话……句句在理。”

    姬永海的声音有些发涩，他抬起头，看向坐在角落默默给孩子喂饭的昊佳英，眼神里交织着愧疚与决心，“我跟佳英……盘算好了。

    等我今年把那大专文凭的最后一门啃下来，拿到本本儿，就立马打报告，申请把她们娘俩的户口转到乡上。

    佳英去乡里新办的缝纫厂，她手巧，准行。

    总得……总得有个正经落脚的营生，不能老耗在河西的地里。”

    这话他憋了很久，此刻说出来，带着破釜沉舟的承诺。

    “哥！”姬永洪闻言，立刻夹起一个炸得金黄的肉丸子，越过桌面，稳稳放进昊佳英面前的粗瓷碗里。

    “佳英嫂子这些年……太苦了！

    上回我去西三河乡开教师会，抄近道从咱家地头过，老远就看见她一个人在水田里插秧……”

    他声音低了下去，带着不忍，“那腰弯得……真跟一张拉满了的弓似的，看着都揪心。”

    昊佳英抬起眼，脸上没什么多余的表情，只是眼角的细纹更深了些。

    她轻轻笑了笑，把碗里的丸子又夹给了一脸真诚善良的三小叔子（永海的三弟，即小孩子的三叔）：“说这些干啥。你们哥仨在外头，把公家的事踏踏实实干好，比啥都强。

    爹娘身子骨还行，家里有我呢，塌不了天。”

    她的目光温和地扫过永洲和永洪，那里面除了长嫂的关切，还藏着一丝不易察觉的、对某种安稳的向往。

    “对了，永洲、永洪，你们俩……那终身大事，眼下有谱了没？爹娘嘴上不说，心里可都挂着呢。”

    这话像块热炭，猝不及防地烫了姬永洲一下，他黝黑的脸膛瞬间涨得通红。

    前年在林场，不是没有过情愫萌动。

    一个同场干活的姑娘，笑起来有河西野菊花的泼辣劲儿，对他也是真心实意。

    可姑娘是农村户口，家里催得紧，要他赶紧想办法办“农转非”。

    他辗转反侧了多少个夜晚，像在算一笔永远无法平衡的账——情意沉甸甸，可未来像隔着雾的河对岸。

    最终，那点火星还是被现实的冷水浇熄了。

    他搓着粗糙的手指，声音闷闷的：

    “前阵子……经林场老主任牵线，认识了一个县医院的护士。

    卫校毕业的，正儿八经的城镇户口。”

    他顿了顿，似乎在掂量着措辞，然后才小心翼翼地从贴身的衬衣口袋里摸出一张小小的黑白照片，带着体温，“性子……瞧着挺稳当，是个本分人。”

    照片上的姑娘穿着洁净的白大褂，齐耳短发一丝不乱，笑容干净得像初春化冻的河水。

    姬永海接过照片，粗糙的手指在照片边缘摩挲着，借着昏黄的灯光仔细端详了半晌。

    那照片上的姑娘，眼神清澈，笑容温婉，透着一股子踏实劲儿。

    他缓缓点头，像是终于放下了一桩心事：

    “好，好模样。咱家……不图攀那高得没影儿的门楣。”

    他抬眼，目光在两个弟弟脸上扫过，最后落在父亲姬忠楜沟壑纵横的脸上。

    “‘门当户对’这老话，说的不是家底子多厚，是两口子得一条心，劲往一处使！

    咱的根，扎在河西的泥巴里，这不能忘，忘了就成没根的浮萍。

    可这日子，总得一步一步，往那更亮堂、更稳当的地方奔！咱吃苦受累往上爬，图的啥？不就图给下一辈的娃娃，扎下一个风吹不倒、雨淋不垮的根吗？”

    姬永洪一直安静听着，此刻也接口道，脸上带着年轻人特有的憧憬光彩：

    “哥，我这边……也差不多定了。

    是我们学校新来的体育老师，姓林，是我同门师妹，师范那会儿就认得。

    家就在西三河乡街上，也是城镇户口。”

    他眼前浮现出那姑娘在操场