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    刘家堡的修补和整编渐渐走上正轨，校场的喊杀声、作坊的敲打声成了日常。可刘江心里始终悬着一根弦——流寇虽退，乱世未平，王老虎或许还会回来，下次来的，可能是更凶悍的队伍。冷兵器和滚木礌石，终究是被动防御，他需要一种更有威慑力的东西。

    他想到了火药。

    现代历史课本里关于黑火药的知识，此刻成了他藏在心里的底牌。他记得那粗糙的配比——硝石、硫磺、木炭，按一定比例混合，就能产生爆炸的力量。这东西在眼下的乱世，若是能用好，或许能让刘家堡的防御提升一个层级。

    试验得秘密进行。刘江没声张，只找了王铁山——这个铁匠出身的汉子嘴严、手巧，且对“新奇玩意儿”有股子钻劲。

    “王师傅，帮我个忙。”刘江把他叫到作坊最偏僻的角落，这里原本是堆放废铁的地方，如今被他清出一块空地，“我需要硝石、硫磺、木炭，越多越好，要纯的。”

    王铁山愣了愣：“硝石？那东西药铺有，治口疮的；硫磺也是药材，能驱蛇虫；木炭好办，咱们烧柴就有。少爷要这些做啥？”

    “做一种‘能炸的东西’。”刘江压低声音，“能炸塌墙，能轰退人，比滚木管用。但这事，除了你我，不能让第三个人知道。”

    王铁山眼睛一亮，搓了搓手：“能炸的东西？俺见过药铺炸锅，那声响吓人！少爷要做这东西，俺帮你！”

    接下来几日，王铁山借着“采买药材治伤员”的由头，从周边药铺零零散散收硝石；硫磺难买些，他跑了三个镇子，才凑了小半袋；木炭最简单，他挑了最硬的青冈木，烧成炭后又细细碾成粉，筛掉杂质。

    材料凑齐那天，刘江带着王铁山躲进偏僻作坊。桌上摆着三个陶碗，分别装着灰白色的硝石粉、淡黄色的硫磺粉、黑色的木炭粉，旁边还有杆简陋的秤——是王铁山用铜丝弯的，勉强能称出“两”和“钱”。

    “少爷，这三样咋配？”王铁山搓着手，眼里又好奇又紧张。

    刘江皱着眉回忆。现代课本说“一硝二磺三木炭”，那是重量比还是体积比？他记不清了。稳妥起见，他决定从保守配比试起：“先按硝石七钱、硫磺一钱、木炭二钱试试。”

    王铁山小心翼翼地称好，倒在一个陶盆里。刘江拿根细木棍，慢慢搅拌——他记得粉末混合时不能摩擦太剧烈，怕静电引燃。

    混合好的粉末是灰黑色的，看着不起眼，像灶膛里的灰。刘江舀了一小勺，倒在地上，用一根浸了油的棉线埋在里面，又退到三步外，划了根火折子。

    “嗤——”棉线燃了起来，火星顺着线往粉末里爬。

    王铁山屏住呼吸，瞪大眼睛。

    可等了半晌，只有“滋滋”的火星声，粉末烧了起来，冒起一股呛人的黄烟，却没炸。

    “咋没响？”王铁山挠挠头。

    “配比不对。”刘江没气馁，“硫磺少了？或者硝石不够？再试一次——硝石八钱，硫磺一钱五，木炭一钱五。”

    第二次混合，这次他把粉末堆得更紧实些，棉线埋得深些。点燃后，“嘭”的一声轻响，粉末炸开了，扬起一阵黑灰，震得陶盆跳了跳，却只把地面炸出个浅坑。

    “有劲儿了！”王铁山眼睛发亮，“但还是不够狠！”

    接下来几天，两人像着了魔。刘江调整配比，硝石从七钱加到八钱五，硫磺在一钱到二钱间浮动，木炭则在一钱到二钱五间尝试；王铁山则琢磨着混合的法子，有时干拌，有时加少量水调成糊状再晾干碾粉——他说“和面似的，说不定能粘得紧些”。

    失败是常事。有次硫磺放多了，点燃后只冒黑烟，呛得两人直咳嗽；有次硝石太多，炸开时火星溅到旁边的木炭堆上，差点引着火，亏得两人用水桶及时泼灭；刘江的手还被飞溅的陶片划了道口子，血珠滴在粉末上，他只随便裹了块布，继续试。

    消息还是走漏了些。作坊偶尔传出的“嘭嘭”声和黄烟，让赵忠起了疑。他找到刘江，皱着眉问：“少爷，你和王师傅在搞啥？天天嘭嘭响，还冒怪烟，弟兄们都猜是不是闹鬼。”

    刘江知道瞒不住赵忠，索性拉他到作坊，演示了一次刚调好的配方——这次是硝石八钱三、硫磺一钱二、木炭一钱五，且按王铁山的法子，加了点水搓成小颗粒，晾干后再用。

    点燃埋在颗粒里的棉线，这次没等多久，“轰”的一声闷响！比之前响了数倍，地面被炸出个拳头大的坑，碎石子溅得老远，王铁山没防备，被震得后退一步，差点摔倒。

    赵忠吓了一跳，盯着那坑，又看刘江：“少爷！这……这是啥？！”

    “能炸