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    “镇河号”已经调转船头，踏上了归途。

    与来时的孤舰单行不同，此刻的“镇河号”，如同一头真正的龙王，身后，跟着一条由上百艘漕船组成的、浩浩荡荡的“长尾”。船工们站在各自的船头，看着前方那艘冒着黑烟、发出沉稳心跳的钢铁巨兽，眼神里再无敌意，只剩下一种混杂着敬畏与新奇的顺从。

    曹三爷的小船，紧紧跟在“镇河号”的侧后方，像一个最忠心的护卫。他一夜未眠，双眼布满血丝，但精神却异常亢奋。

    他知道，运河的天，真的变了。而他曹正淳，有幸在天变之时，融入其中主动投诚，未来的运河之上仍有他曹某人的一席之地。

    三日后，应天府，下关码头。

    当“镇河号”那庞大而又奇特的身影，出现在长江江面上时，整个码头都沸腾了。

    “快看！是那头铁牛船！”

    “不对，叫‘镇河号’！我听说了，是张神仙造的！”

    “我的天，你们看它后面！它……它拉着多少船？！”

    无数百姓、商贩、船工，纷纷涌向岸边，伸长了脖子，难以置信地看着眼前这壮观的一幕。那上百艘漕船，被粗大的缆绳连接，如同一个巨大的、移动的城寨，被“镇河号”不疾不徐地拖动着，逆流而上，稳如泰山。

    这幅画面，带来的视觉冲击力，远比任何说书人的描述，都要震撼百倍！

    这哪里是什么“铁牛船”，这分明是一头，活生生的，在江中行走的钢铁巨兽！

    消息如插上了翅膀，飞速传遍了整个应天府。

    当张伟走下舷梯时，前来迎接的，是太子朱标派来的东宫侍卫，以及……一队面无表情的锦衣卫。

    为首的锦衣卫千户，对着张伟躬身一礼，声音没有一丝波澜：“张大人，陛下有旨，命您即刻入宫面圣。”

    御书房内，温暖如春。

    朱元璋没有穿龙袍，只着一身寻常的赭黄色便服，正站在那副巨大的舆图前，目光深邃，不知在想些什么。

    张伟走进来的那一刻，他甚至没有回头。

    “回来了。”朱元璋的声音，听不出喜怒。

    “臣，张伟，叩见陛下。”张伟行跪拜大礼。

    “起来吧。”朱元璋缓缓转过身，目光如电，直直地射向张伟，“给朕说说，这趟出去，都看到了什么，听到了什么，又做了什么。”

    没有问结果，只问过程。

    这才是帝王心术。他要听的，不是锦衣卫密报上那些冰冷的结果，而是张伟这个当事人的亲身感受和判断。

    张伟心中了然，便将此行从镇江遭遇漕帮拦路，到自己如何以雷霆之威震慑众人，再到如何借力打力，收服整个漕帮的过程，原原本本地，详细讲述了一遍。

    他没有夸大自己的功劳，也没有掩饰其中的凶险，语气平实，就事论事。

    朱元璋一直静静地听着，手指在舆图上，轻轻地敲击着，发出“笃、笃”的声响。

    当听到张伟提出成立“大明水运司”，将漕帮船工统一收编，变“堵”为“疏”的构想时，朱元璋那一直紧绷的脸上，才终于露出了一丝笑意。

    “好一个变堵为疏。”他点了点头，走到张伟面前，拍了拍他的肩膀，“你做的，比朕想的，还要好。朕只想要一头能干活的‘铁龙王’，你却给朕，把这运河上数万的‘泥鳅’，都变成了能为朕所用的‘龙虾兵’。”

    他拉着张伟，重新走回了那副巨大的舆图前。

    “你看，”朱元璋的手指，顺着京杭大运河，一路向北，划到通州，“有了你的‘镇河号’，江南的米，北方的马，南方的丝绸，北方的铁，就能在这条线上，日夜不息地跑起来。我大明的这条动脉，算是彻底通了。”

    他的手指，又移到了黄河、长江之上。

    “朕在想，若是在这几条大江大河之上，都有你的‘铁龙王’在跑，那会是怎样一番光景？朕若是要从湖广调兵去山东，是不是十日之内，便可抵达？”

    “回陛下，理论上，可以。”张伟恭敬地回答。

    “朕不要理论！”朱元璋的声音，陡然拔高，那双鹰隼般的眼睛里，燃起了一团火，“朕要你告诉朕，这‘铁龙王’，它能承载的，到底是我大明的货物，还是我大明的……江山！”

    张伟心中一震，他知道，真正的考验来了。

    他没有直接回答，而是反问道：“陛下，您希望它承载什么？”

    朱元璋闻言，先是一愣，随即放声大笑起来