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    织田家治下的尾张国，清州城外的镇子上，气氛剑拔弩张。

    数十名腰悬太刀的浪人，将镇口的公告牌围得水泄不通，公告上，正是织田信长亲自签发的“刀狩令”。为首的一名独眼浪人，满脸横肉，一脚踹在公告牌的柱子上，怒吼道：“让老子交出吃饭的家伙？织田家的猴子是昏了头吗！”

    “就是！老子这把‘村正’，是杀了三个足轻头才抢来的，想让老子交出去，拿命来换！”旁边的浪人们纷纷鼓噪起来，拔出刀剑，吓得周围的平民四散奔逃。

    镇口的织田家足轻们手持长枪，面色紧张，却不敢上前。这些浪人都是亡命之徒，真动起手来，吃亏的肯定是自己。

    就在这时，一阵马蹄声传来。众人回头望去，只见木下藤吉郎骑着一匹矮脚马，在一群亲兵的簇拥下，不紧不慢地来到镇口。但他身后跟着的，却不是杀气腾腾的武士，而是一队穿着整齐服饰，抱着账本和算盘的文吏。

    “哟，各位好汉，火气很大嘛。”藤吉郎笑嘻嘻地翻身下马，仿佛没看见那些出鞘的刀剑。

    独眼浪人将刀尖指向藤吉郎：“猴子，你来得正好！这破命令是不是你搞出来的？今天不给个说法，老子就拿你的脑袋去祭旗！”

    “说法？当然有。”藤吉郎拍了拍手，一名文吏立刻上前，展开了一张巨大的白布，上面用墨汁画着清晰的图表。

    “各位，别激动，先听我把经略大人给大家规划的几条出路讲完。”藤吉郎拿起一根木杆，指着白布，活像一个在街头招揽生意的伙计。

    “方案一：‘和平解约’。”他指着图表的第一栏，“各位把刀交上来，由我的书记官评估一下刀的价值。按照‘一级品’、‘二级品’、‘残次品’，当场兑换成白银或者米。然后，各位可以在我们这里登记，参加‘再就业培训’。想种地的，我们提供农具和种子；想做生意的，我们提供第一笔启动资金。大家和平分手，以后就是良民，谁也别为难谁。”

    浪人们面面相觑，有人脸上露出鄙夷之色。“呸！让我们去当泥腿子？做梦！”

    “别急嘛，还有方案二。”藤吉郎笑得更开心了，木杆移到第二栏，“‘持证上岗’。各位都是使刀的好手，一身武艺荒废了也可惜。所以，经略大人特批，可以申请‘持刀许可证’。”

    他清了清嗓子，念道：“凡申请者，需提供详细的个人履历，不得有抢掠妇女、屠戮平民等‘不良记录’。通过背景审查后，需参加统一的‘技能考核’与‘法规培训’。考核通过，再缴纳五十两白银的‘牌照押金’和每年十两的‘管理年费’，就可以获得一张株式会社认证的许可证。以后，各位就是合法的‘认证安保人员’，可以接受大名或商会的雇佣，薪水优厚，比当浪人有前途多了。”

    “五十两？你怎么不去抢！”一名浪人惊呼。这笔钱，对他们中的绝大多数人来说，都是天文数字。

    “抢？各位不就是在抢吗？”藤吉郎脸上的笑容消失了，取而代之的是一丝冷意，“只不过，以前你们抢，是‘非法经营’。现在，只要交钱，就能变成‘合法经营’。这笔买卖，划算得很。”

    浪人们的阵营开始动摇了。藤吉郎的话虽然难听，却直白得可怕。他没有跟他们讲大道理，没有谈论武士的荣耀，只是赤裸裸地将两条路摆在他们面前：要么放下刀当个普通人，要么花钱买个“合法身份”。

    “那……如果我们两条路都不选呢？”独眼浪人色厉内荏地问道。

    “哦，那便是方案三了。”藤吉郎的木杆移到了图表的最后一栏，那一栏，只画着一个鲜红的叉。“方案三，名为‘强制清算’。凡拒不合作，并对社会秩序造成威胁的，将由株式会社新成立的‘认证安保承包商’进行处理。友情提示一下，他们的收费，可是很高的。到时候，各位的脑袋，可能就得用来抵他们的‘出勤费’了。”

    话音刚落，远处传来一阵整齐而沉闷的脚步声。一支约百人的队伍出现在道路尽头。他们穿着统一的黑色劲装，脸上戴着面罩，看不清容貌。他们手中拿的，不是太刀，而是闪着金属光泽的明造火铳。队伍前方，几名领头者，腰间悬挂着制式相同的大刀，刀鞘上，赫然刻着“株式会社”的徽记。

    这支队伍没有散发出传统武士的杀气，只有一种令人窒息的、机械般的压迫感。他们停在百步之外，一言不发，黑洞洞的枪口，像死神的眼睛，无声地注视着这群浪人。

    浪人们手中的刀，在这一刻，仿佛变得无比沉重。他们引以为傲的剑术，在百步之外的火铳阵列面前，只是一个可笑的笑话。

    “各位，考虑一下？”藤吉郎重新挂上了那副招牌式的笑容，“我的书记官们，可都等着登记呢。