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    南半球，澳洲大陆西北部。

    皮尔巴拉（pilbara）。

    这里是地球上最古老的地块之一，也是最荒凉、最残酷的炼狱。红色的尘土覆盖了一切，连天空都被染成了浑浊的赭石色。烈日如同一颗毒辣的火球，将地面的温度烤到了五十度以上。

    在这里，除了几株顽强的刺槐和偶尔跳过的袋鼠，几乎没有任何生命的迹象。

    但在洪武三十一年的夏天，这片沉寂了亿万年的红土地，被一阵阵震耳欲聋的机械轰鸣声唤醒了。

    “哐当！哐当！呼哧——！！”

    一头巨大的、从未在这个世界上出现过的钢铁怪兽，正趴在一座红色的土山上，挥舞着它那长长的铁臂。

    那是一台初代蒸汽挖掘机。

    它是张伟根据手机里的图纸，结合长崎造船厂的铆接技术和简单的低压蒸汽机原理，硬生生“手搓”出来的工业怪物。

    它没有履带，底部是一个巨大的铁轮底盘，需要铺设临时轨道才能移动。它的锅炉冒着滚滚黑烟，活塞连杆发出令人牙酸的摩擦声。

    “转！向左转！下铲！”

    负责操作的技师老陈（也就是星洲的总工程师）满脸油污，戴着护目镜，正声嘶力竭地指挥着几个徒弟操作着那一排排沉重的操纵杆。

    “轰！”

    巨大的铁铲斗带着千钧之力，狠狠地铲入了面前那座红色的山丘。

    并没有遇到太大的阻力。因为这座山……全是铁。

    品位高达64%的赤铁矿，就这样赤裸裸地暴露在地表，经历了亿万年的风化，变成了疏松的红土和矿石块。

    铲斗提起，里面装满了数吨重的富铁矿石。

    “哗啦——！！！”

    随着铲斗底部的盖板打开，红色的矿石像瀑布一样倾泻进旁边等待的矿车里。

    这不仅仅是一台机器在工作。

    在挖掘机的周围，是数万名如同蚂蚁般密集的劳工。

    他们大多是从安南内战中抓来的俘虏，或者是从日本招募的穷苦浪人，还有一部分是如果不干活就会饿死的大明流民。

    他们穿着灰色的粗布囚服，脚上没有镣铐（因为在这一望无际的荒原上，跑就是死），手里拿着镐头和簸箕，正在配合机器进行清理和装车。

    “动作快点！别偷懒！”

    一名阿兹特克监工骑在马上，手里挥舞着长长的皮鞭。虽然天气热得要命，但他依然精神抖擞。因为在这里，每挖出一吨矿，他就能拿到一两银子的提成。

    “看那个！那个安南人晕倒了！”

    一名劳工指着不远处喊道。

    一个瘦弱的安南俘虏因为中暑，直挺挺地栽倒在红土里，身体还在抽搐。

    “拖走！拖到阴凉地去灌点盐水！要是死了就埋在路基下面！”监工冷漠地吼道，“别挡着矿车的路！”

    在这里，人命是廉价的。

    唯有那红色的石头，才是无价之宝。

    ……

    在矿区通往海岸线的五十里戈壁上，一条黑色的长龙正在蜿蜒延伸。

    那是铁路。

    虽然还不是后世那种标准的重载铁路，只是用坚硬的桉木做枕木，上面铺设着生铁铸造的简易轨道的“轻便铁路”。但在没有内燃机车的时代，这条铁路依然是工业的奇迹。

    轨道上，一列列满载着红色矿石的矿车，正发出震耳欲聋的“哐当”声，向着黑德兰港（port hedland，临时命名为‘红港’）疾驰而去。

    拉车的并不是蒸汽机车（因为还没造出来，且容易坏），而是数百匹从爪哇运来的强壮水牛和澳洲野马。

    这些牲口被编成组，在铁轨旁的土路上奋力拖拽。因为有了铁轨的低摩擦力，一匹马能拉动的重量是平时的十倍！

    “这就是‘泰坦计划’的核心。”

    张伟虽然远在星洲，但他派来的全权代表——黑田长政，此刻正站在刚刚建成的红港栈桥上，看着那一船船正在装运的矿石，眼中满是震撼。

    作为日本曾经的大名，他见过石见银山的繁华。但和眼前这种吞吐量相比，石见银山就像是个小作坊。

    “太疯狂了……”黑田长政看着那堆积如山的红土，“这些石头，真的能变成钢？”

    “当然能。”

    旁边的技术顾问（一名归化的欧洲炼金术士）激动地说道，“黑田经理