话音未落，灌木丛中突然传来一阵窸窸窣窣的声响，像是枯枝被踩断的声音。

    “那是……什么鬼东西？！”

    一名眼尖的安南劳工发出了惊恐的尖叫，手指颤抖地指着前方。

    借着夕阳的余晖，囚犯们看到了让他们魂飞魄散的一幕。

    那是一群站起来比人还高的怪兽。它们长着老鼠一样的脑袋，兔子一样的长耳朵，却有着两米高的强壮身躯和一条粗大的尾巴。最诡异的是，它们不是在走，而是在跳！每一次跳跃都有数丈远，落地时发出沉闷的声响。

    袋鼠。红大袋鼠。澳洲大陆真正的霸主。

    对于现代人来说这是萌物，但对于这些从未见过这种生物的古代人来说，这就是《山海经》里走出来的吃人旱魃。

    “妖怪！是妖怪啊！”

    人群瞬间炸了锅。几名迷信的安南劳工跪在地上疯狂磕头，嘴里念叨着听不懂的经文。日本浪人们则下意识地寻找武器，却发现手里只有滚烫的沙子。大明流民们挤在一起，瑟瑟发抖。

    这群红大袋鼠显然是被人群的气味吸引，或者是被侵犯了领地。领头的一只雄性袋鼠，身高足有两米二，胸肌发达得像个健美冠军。它发出低沉的咆哮，直立起身体，用尾巴支撑着身体，展示着它那锋利的前爪。

    它猛地一蹬后腿，像一颗炮弹一样冲向人群，一爪子挥向那个正在磕头的安南人。

    “噗！”

    一声闷响。那个安南人的肩膀瞬间被撕开一道深可见骨的口子，鲜血喷涌而出，染红了沙地。

    “啊——！！”惨叫声撕裂了夜空。

    “该死！别让这畜生冲散了队伍！这可是劳动力！”小队长也被这凶猛的动物吓了一跳，连忙下令，“骑兵队！开火！”

    “砰！砰！砰！”

    几名骑兵举起火枪射击。

    铅弹打在袋鼠厚实的皮毛上，竟然没有立刻致命，反而激起了它的凶性。它疯狂地在人群中跳跃、踢踹。一名试图阻拦的浪人被它强有力的后腿正中胸口，整个人像断线的风筝一样飞了出去，重重摔在地上，肋骨断裂的声音清晰可闻，眼看是不活了。

    “混蛋！用刀！砍它的腿！别打坏了肉！”

    在付出了五六人伤亡的代价后，这只发疯的巨兽终于被密集的子弹和马刀砍倒在血泊中。它抽搐了几下，那双黑色的眼睛逐渐失去了光泽。

    看着那具庞大而怪异的尸体，所有的囚犯都沉默了。

    恐惧，深深地植入了他们的骨髓。这里不是人间，这里是地狱。这里的水要用命换，这里的野兽比人还凶。连一只“兔子”都能杀人，他们还能活多久？

    “看什么看？！”小队长走过去，用靴子踢了踢袋鼠的尸体，一脸的不屑。

    “这玩意儿叫‘跳兔’，肉虽然酸了点，柴了点，但那是肉！是蛋白质！把皮剥了，肉烤了！今晚加餐！”

    “还有，死了的那几个人，拖到远一点的地方埋了。别招来更多的野兽。”

    当晚，篝火燃起。

    干燥的刺槐枝条在火中噼啪作响。囚犯们围坐在火堆旁，分食着那只烤得半生不熟、带着浓烈膻味的袋鼠肉。没有盐，没有调料，但这粗糙的蛋白质和脂肪，顺着喉咙滑进胃里，让他们的眼中重新燃起了一丝名叫“求生欲”的光芒。

    山田信次手里抓着一块带着血丝的腿肉，用力撕咬着。眼泪混着脸上的血水和沙尘流进嘴里，咸涩无比。

    “活着……”他喃喃自语，像是给自己下咒，“我要活着……只要活着，就有机会……”

    他看了一眼旁边那个还在发抖的大明书生，将手里剩下的一块软骨递了过去。

    “吃吧。不吃，明天就死了。”

    书生愣了一下，颤抖着接过骨头，狼吞虎咽地啃了起来。

    他们不知道的是，在未来的十年里，他们将成为这片土地上最出色的牧羊人和拓荒者。

    他们将在这片红色的荒原上，用双手挖出坎儿井，引来地下的水源；他们将种出大片的麦田，驯化出数以百万计的美利奴羊群（张伟后续引进）。他们将把这片“红色死地”，变成南洋帝国的后备畜牧基地和粮仓。

    他们是被遗弃的垃圾，也是新世界的基石。

    而在遥远的星洲，张伟在地图上那个代表“第五流放区”的小黑点旁，用红笔批注了一行小字：

    【不管死多少人，十年内，我要看到澳洲的羊毛运抵上海。这里，将是帝国纺织业的第二个原料库。】

    （本章实际汉字字数：2680字）

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