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                马车驶离帅府，夜渐渐深。

    杨侗与李琚相对而坐，他沉默了好一会儿，然后抬起头看向李琚。

    “姑父。”他斟酌着措辞，“李密虽然退了，可孤心中清楚——这天下，已经是千疮百孔。”

    他顿了顿，目光垂下，落在自己交握的双手上：“大隋的江山，早已江河日下，糜烂不堪......"

    “姑父，你觉得，这天下……当真还有救么？”

    车厢内安静了片刻。

    李琚看着杨侗那张年轻而早熟的脸，那双眼睛里有一种过早承担了太多重量的疲惫，和一丝尚未熄灭的、不甘的光。

    “殿下，”李琚道，“我问殿下一个问题。”

    “姑父请说。”

    “这天下最值钱的东西，是什么？”

    杨侗一愣，想了想：“兵马？粮草？”

    “都不是。”李琚摇头道，“是人心。天下的城池可以反复易手，粮仓可以烧了再建，兵马可以打了再招。但只要人心还在，这天下就还有救。”

    杨侗的目光微微动了一下。

    李琚继续道：“只要洛阳还在，只要殿下还在，天下的士人、百姓、豪强就还有一处可以抬头看的地方。这口气不断，大隋就不算亡。”

    他看着杨侗的眼睛：“所以殿下问我这天下当真有救么——我的回答是：有。只要殿下不先放弃，我李琚就不会放弃。”

    杨侗的嘴唇微微抿紧了一下，随即松开。

    “姑父有信心，孤便有信心。”

    他说完这句话，车厢内安静了几息。

    然后他像是想起了什么，语气随意地补了一句：“对了，姑父府上，是不是住着一位叫韦尼子的小娘子？听说她一直在姑父府上住着。”

    他问得像是随口一提，但李琚听得出那句问话底下的重量。

    杨侗没有问“为什么”，但正因为没有问，那层意思才更清晰——一个未出阁的世家女子，长期住在一位权臣府上，这事儿放在哪里都不太合规矩。

    李琚面色不变，将话头接过来：“尼子是内子的堂妹，从小跟着她长大。那孩子年纪尚小，依赖心重，故而住在府里方便照看。”

    他自然而然地转了话锋：“殿下，今日的宴席，可还有什么宾客？”

    杨侗知道他无意在韦尼子的话题上再多纠缠，便顺着他的话接了：“没有，只有你我二人。有些政务上的事，想私下与姑父议一议。”

    马车继续向前，转过一道弯，宫墙的轮廓从夜色中浮现出来，檐角的兽吻在月光下泛着暗沉的光。

    宫门缓缓打开，车轮压过门槛的石板，进入了内城。

    西苑。

    灯火从苑门内倾泻而出，将门前的石阶照得亮如白昼。

    回廊两侧挂满了宫灯，红绸裹着纱罩，暖黄色的光晕连成一片，映在池面上碎成粼粼的金屑。

    宫女们端着食盒和酒器穿梭往来，裙裾扫过石阶，脚步轻快而无声。

    杨侗在苑门口停下脚步，对李琚道：“姑父一路辛苦，我让人安排了沐浴之处，先洗去风尘，再入席不迟。”

    他招了一下手，一名宫女从侧廊快步走出，躬身引路。

    李琚跟着她穿过回廊，绕过一片假山和水池，来到一处独立的殿阁前。

    殿门半掩，暖黄色的灯光从门缝中漏出来，带着水汽和花瓣的香气。

    宫女推开门，躬身退到一侧。

    李琚迈步进去。

    浴池很大，青石砌成，池水清澈见底，水面上漂浮着花瓣，热气袅袅上升，将整间殿宇笼罩在朦胧的雾气中。

    池边铺着锦毯，案上摆着酒壶、果品，还有几件叠得整整齐齐的浴巾。

    而池边，站着七八个女子。

    不是宫女。

    李琚的目光扫过她们——衣着不是内廷宫女的制式，而是轻薄透明的纱衣，隐约可见底下的肌肤。

    发髻也梳得精致，眉目间涂着艳丽的妆容，带着一种刻意讨好的媚态。

    西苑御女。

    宫中等待临幸的女子，被遗忘在深宫里的可怜人。

    上一次他来西苑，是来挑人的。

    这一次，他是被服侍的。

    那些御女见他进来，齐齐福了一礼，声音软糯：“见过周国公。”

    李琚没有应声，只是看着她们。

    她们的眼神里，有紧张，有期待，有孤注一掷的决绝。

    谁都清楚，周国公是如今洛阳最有权势的人。

    如今天下动荡，被帝王遗忘在西苑的她们，若是能攀上这位国公，便是一条出路。

    “国公一路辛苦，”为首的一个御女走上前，声音柔得像水，“妾身们伺候国公沐浴。”

    说着