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    有了屈丐这个熟悉路径与世情的向导，前往郢都的路途顺畅了许多。他们依旧避开主要城邑，但不再像无头苍蝇般在荒野乱撞。屈丐虽家道中落，毕竟出身贵族，对楚国的山川地理、关卡哨所以及各地封君的势力范围了如指掌，总能找到最安全快捷的路线。

    十日后，一座宏伟巨城的轮廓终于出现在地平线上。郢都，楚国的心脏，城墙高耸，依山傍水，气势磅礴，远非雒邑那破败的王城可比。还未靠近，便能感受到一股混杂着繁华、喧嚣与湿热的独特气息。

    “陛下，前方便是郢都了。”屈丐指着远处，语气复杂，既有归家的些许激动，更有大仇未报的沉重，“我们需谨慎入城。子兰耳目众多，盘查甚严。”

    在屈丐的安排下，众人分散开来。姬延、苏厉、阿耕以及两名锐士，扮作投亲的士子与仆从，由屈丐引领。其余锐士则带着病情稍愈但依旧虚弱的老博士，混入商队，约定在城内指定地点汇合。

    城门口的盘查果然严密，士卒对带有中原口音者格外注意。幸得屈丐上前，操着流利的楚语，声称姬延等人是其远房表亲，来自“申”地（原楚国故地，现被秦国占据，流民众多，口音混杂），前来投靠，又暗中塞了些钱财，这才有惊无险地入了城。

    郢都之内，街市繁华，人烟稠密。店铺林立，贩夫走卒叫卖声不绝，身着绮罗的贵族乘车招摇过市，亦有佩剑的游侠昂首阔步。与秩序井然、略显压抑的秦地，以及衰败萧条的雒邑相比，郢都充满了一种混乱而蓬勃的活力。

    然而，在这繁华的表象之下，姬延敏锐地察觉到一丝不安。市井流言中，时常能听到对令尹子兰的不满，对秦国咄咄逼人的忧虑，以及对楚怀王昏聩的隐晦批评。

    屈丐并未直接带他们去昭滑的府邸，而是先来到城南一处相对僻静的里坊，敲开了一户普通宅院的门。开门者是一名精悍的短衣汉子，见到屈丐，先是一惊，随即大喜，连忙将众人迎入。

    “这位是昭滑大司马府上的卫士长，昭岩，是我的生死之交。”屈丐介绍道。昭岩目光锐利地扫过姬延等人，尤其在阿耕那不同于常人的沉稳气质上停留一瞬，然后对屈丐沉声道：“屈兄，你能活着回来太好了！大司马已知晓你父冤情，也十分震怒，但……子兰势大，大王又偏信于他，大司马目前也只能隐忍。”

    屈丐悲愤道：“难道就任由国贼横行，国土沦丧吗？”

    昭岩叹了口气，压低声音：“大司马自有谋划，只是时机未到。”他看向姬延，“这几位是？”

    屈丐郑重道：“这几位是中原来的义士，于我有救命之恩。这位姬先生，乃……乃身负抗秦大志的贤才，有要事需面见大司马。”

    昭岩再次仔细打量姬延，见其虽风尘仆仆，但气度沉静，目光深邃，绝非常人，便点了点头：“既是屈兄信得过的人，又志在抗秦，我可代为引荐。但大司马府外必有子兰眼线，需小心行事。今夜子时，我会安排马车在后门接应，请诸位在此耐心等候。”

    是夜，子时。一辆没有任何标识的普通马车悄无声息地停在宅院后门。姬延只带了苏厉和阿耕，在昭岩的接应下登上马车，车厢密闭，一路无话，在郢都错综复杂的街巷中穿行良久，方才停下。

    下车处，是一处幽静的庭院，并非昭滑那气派的正府，而是一处别业。书房内，烛火通明，一位年约五旬、身着常服、面容刚毅、目光如电的老者正跪坐案前，正是楚国大司马，昭滑。

    “屈丐见过大司马！”屈丐见到昭滑，激动地便要下拜。

    昭滑抬手虚扶，目光却落在姬延身上，声音沉稳有力：“屈侄受苦了。这位，想必就是近日传闻中，那位敢于在雒邑殿前斥责秦使的周天子吧？”

    他竟一口道破了姬延的身份！

    姬延心中微凛，但面上不动声色，坦然拱手：“寡人姬延，见过大司马。大司马消息灵通，寡人佩服。”

    昭滑哈哈一笑，笑声中却并无多少暖意：“天子驾临郢都，乃楚国荣幸。只是，如今郢都风云际会，天子此行，恐怕不易。”他示意众人坐下，目光锐利如刀，“不知天子冒险前来，所谓何事？”

    姬延知道与昭滑这等人物交谈，无需拐弯抹角，直接道明来意：“为合纵抗秦而来。秦乃虎狼之国，志在吞并天下，绝非割地纳贡所能满足。楚与秦接壤数千余里，首当其冲。今日割房陵、上庸，明日便可索黔中、巫郡！长此以往，楚国危矣！寡人欲联合山东列国，共抗暴秦，特来寻求大司马与楚国的支持。”

    昭滑静静听着，手指轻轻敲击案几，不置可否：“天子雄心，令人敬佩。然，合纵之议，谈何容易？昔日苏秦身佩六国相印，最终如何？列国各怀私心，难成大事。且