他的勤政、务实与展现出的开阔胸襟，逐渐消弭着齐地士民因亡国而产生的隔阂与恐惧。越来越多的人开始相信，这位年轻的周天子，或许真能带来不一样的世道。

    这一日，姬延正在批阅关于在齐地推行“编户齐民”、重新核定税基的章程，这是触及利益最深、也最难推行的一项改革。程邈快步走入，神色带着一丝古怪。

    “陛下，楚国郢都密报，还有……一位故人，到了临淄。”

    姬延抬起头。

    程邈先将一份帛书呈上：“屈原……果然遇到了大麻烦。他以雷霆手段查处三大贵族后，楚国朝野震动，旧贵族势力联手反扑，连续数日围攻大司马府，甚至在郢都街头与支持屈原的士子、民众发生冲突。楚王态度暧昧，并未明确支持屈原。如今郢都流言四起，有说屈原欲架空楚王，独揽大权；有说其新政乃亡国之策；更有甚者，污其与……与陛下早有勾结，变法乃为迎合周室。”

    姬延看着密报，上面详细描述了郢都的混乱，以及屈原面对重重压力，依旧在府中秉烛办公，起草下一步改革律令的细节。

    “独木难支啊……”姬延轻轻叹息一声，不知是感慨还是惋惜。他放下密报，“你方才说，故人？”

    程邈侧身让开：“是。陛下还记得当年在郢都，兰台之上……”

    殿门外，阳光勾勒出一个清瘦而挺拔的身影。他未着官袍，只是一袭洗得发白的青色深衣，头戴竹冠，面容比几年前沧桑了许多，但那双眼睛，依旧清澈、坚定，带着不容折辱的孤高。

    他缓缓步入殿中，无视两侧甲士警惕的目光，对着御座上的姬延，郑重一揖。

    “楚国逐臣，屈原，参见周天子。”

    刹那间，偏殿内落针可闻。苏厉和程邈都惊得站起身来，难以置信地看着殿中那人。

    姬延也怔住了，他万万没想到，程邈口中的“故人”，竟然是此刻应该在郢都深陷漩涡中心的屈原！

    他怎么会来？如何能来？在这敏感的时刻，以如此身份，来到这敌国的都城？

    姬延迅速压下心中的波澜，起身，绕过书案，走到屈原面前，虚扶一下：“屈子不必多礼。一别数年，不想在此地重逢。请坐。”

    内侍搬来坐席，屈原坦然坐下，目光平静地迎向姬延审视的眼神。

    “屈子此时不在郢都力挽狂澜，为何突至临淄？”姬延直接问道，他需要弄清楚屈原的来意。

    屈原微微一笑，那笑容里带着无尽的疲惫与一丝决绝：“郢都？那里已无屈某立锥之地。谤言盈朝，君王疑忌，旧贵环伺。屈原一身，已不足以撼动百年积弊。留下，不过徒惹笑柄，或成一缕孤魂罢了。”

    “所以，屈子是来……投效于朕？”姬延目光锐利如刀。

    屈原却缓缓摇头：“陛下误会了。屈原乃楚人，此生不改。楚国之弊，深入骨髓，非刮骨疗毒不能救。然刮骨之痛，非常人所能承受。我王……已无此魄力。屈原此行，非为背弃宗国，而是想亲眼看一看，陛下在齐地所行新政，究竟是何模样？想亲耳听一听，陛下所言‘民为重，社稷次之，君为轻’，是真心实意，还是……争霸天下之术？”

    他的目光坦荡而直接，带着一种学者求真的执拗：“若陛下之政，真能利民强国，开创太平之基，即便陛下是敌国之君，屈原亦不吝赞誉，并将所见所闻，带回楚国，以警后人。若陛下之政，亦如虎狼，徒具虚名，则屈原虽死，亦可知楚国之路，并未全错。”

    殿内再次寂静。苏厉和程邈面面相觑，都被屈原这近乎天真的理想主义与惊人的胆魄所震撼。

    姬延凝视着屈原，他看到了对方眼中的真诚，那是一种超越了家国私仇，对理想秩序的纯粹追求。这样的对手，令人敬畏，也令人叹息。

    “好。”姬延缓缓开口，“既然屈子想看，朕便让你看。这临淄城，这齐地，朕的新政，皆向你敞开。你可以去市井，可以去乡野，可以去学宫，可以去官衙。朕不派人跟随，任你自行探访。朕是真心还是假意，这齐地民心向背，自有公论。”

    他顿了顿，语气深沉：“不过屈子，水能载舟，亦能覆舟。民心如水，无常形，亦无常势。你欲在楚国导水，却连疏导之渠都未能筑成，便已被浪头打翻。理念之争，光有理想……是不够的。”

    屈原身体微微一震，姬延的话，精准地击中了他内心最深的痛处与迷茫。他沉默片刻，再次躬身：“多谢陛下。屈原……拭目以待。”

    看着屈原在那名内侍引导下退出偏殿的背影，姬延久久不语。

    苏厉上前一步，低声道：“陛下，此人……杀不得，亦放不得。留在临淄，恐生事端。”

    姬延望着殿外明媚的春光，眼神复杂。<