五月中旬，这几日连下了几天阴雨，兴国州城东的官道显得泥泞。

    距离九江惨败，过了十多日。

    大清西路军的营地沿江岸高地草草扎下。昔日旌旗蔽空、不可一世的威风，早被江风吹了个干净。

    正白旗的大纛耷拉在木杆上。

    营地里，不时有伤兵的哀嚎。

    垂头丧气的八旗甲喇随处可见。

    连日的仓皇西逃，让这支号称天下无敌的满洲精锐吃尽苦头。

    中军大帐内，闷得出奇。

    阿济格靠坐在居中的虎皮交椅上，眼眶熬得通红。身上的亮银锁子甲还没来得及擦洗，甲叶缝隙填满干涸的泥点与暗红血污。

    “去九宫山的人，撤回来了么？”阿济格嗓音沙哑。

    启心郎喀齐兰跪在案侧，头埋得很低：

    “回王爷，派出去传令的拨什库回来了，巴哈纳、鳌拜、谭泰各路搜山兵马，已停止搜捕，正火速向兴国州集结。

    周边州县驻扎的精锐，也全在往回拔营。”

    阿济格盯着面前的帅案，一言不发。

    胜败乃兵家常事。

    大清在马背上打天下，不是没吃过败仗。

    九江城下大败，尚可喜那废物被南朝生擒，杨承祖的水师在江面被南朝海船碾成碎木。

    这些损失让他肉痛，颜面扫地。可真正让他如芒在背的，不是背后紧追不舍的大明水师。

    而是帅案上，那只黄绫包裹的御匣。

    七天前，他在这条败退的烂泥路上，苦等半个多月的北京旨意，终于送到手里。

    阿济格抬手，将那卷明黄圣旨再次展开。上头的每一个字，此刻都扎眼得很。

    “皇帝敕谕和硕英亲王阿济格：

    览王奏请东下金陵，忠勇可嘉。前命先灭闯逆，本为除腹心之患。

    今北路豫亲王于济宁小有挫衄。残明军力火器远超预期，不可轻敌。若两路分进，兵力分散，恐有疏失。

    是故东下之议暂止。王仍以歼除李自成残部为第一要务，务期斩草除根；克复湖广后就地整兵固防，筹措粮饷；多遣哨探探明九江明军虚实，驰报朝廷，以定进止。

    王为宗室重臣，当持重审势，毋轻率冒进。

    故谕。

    顺治二年四月二十四日。”

    阿济格盯着“是故东下之议暂止”和“毋轻率冒进”这几行字，面皮直抽。

    “暂止……毋轻率冒进……”阿济格喉咙里滚出几声嘶哑闷笑，五指收紧，一把将圣旨攥成一团。

    手背上青筋暴突。

    喀齐兰吓了一跳，连连叩首：

    “王爷息怒！圣旨不可损毁！”

    “息怒？”阿济格站起身。

    “多铎在济宁吃了败仗，他多尔衮怕本王孤军深入，怕本王折损大清的底子，所以让本王停下！”

    阿济格在大帐内焦躁踱步，胸膛剧烈起伏。

    “若是这份旨意里，同意本王东下……”

    阿济格猛地转身，手臂直指北京方向。

    “哪怕本王在九江没打赢，那也是奉旨讨贼！南朝皇帝火器太利，本王一时失察退兵，最多算个折损兵马的过错！大不了罚俸降爵，本王还有回旋余地！”

    音调陡然拔高，透着绝望与暴怒。

    “可现在呢！京城来的圣旨明明白白写着不许东下，要本王在湖广固防！

    本王没接到圣旨，就擅自拔营去打九江！”

    阿济格一把揪住喀齐兰的衣领，将他硬生生提了起来，低吼出声：

    “打赢了，生擒崇祯，那就是将在外君命有所不受！泼天的开疆拓土之功！多尔衮捏着鼻子也得认！可本王打输了！不仅没抓到朱由检，还折了水师，损兵折将！”

    “抗旨不遵，擅动大军，丧师辱国！”阿济格松开手。

    喀齐兰跌坐在地。

    阿济格倒退两步，重重跌坐回交椅。

    “喀齐兰，你告诉本王，多尔衮会放过这个弄死本王的机会吗？”

    帐内寂静无声。帐外夹杂着雨水的风声呼啸刮过。

    喀齐兰跪在地上，后背已被冷汗浸透。

    大清朝堂上的权力倾轧，他一清二楚。

    “王爷……”喀齐兰咽了口唾沫，大着胆子膝行上前。

    “事已至此，懊悔无用。当务之急，不是想摄政王如何发难，而是保住西路军的主力底子。”

    阿济格抬起头。

    “南朝水师碾碎了杨承祖，九江明军必然逆流而上，断咱们后路。兴国州地势平坦，无险可守，咱们绝不能久留。”

    喀齐兰语气急促。“王爷，咱们得退，先退回武昌去！”

    “退回武昌……”阿济格五指猛地收拢。

    “对，退回武昌！”喀齐兰重重磕头。

    “武昌是湖广重镇，城高池深。左良玉在那经营多年，虽然现在城内空虚。