初夏的日头烤着江面。

    富池口，大明水师连营。

    福船主桅升起日月龙旗。

    水师参将郑成功按剑立在船头，身上的玄色铁甲被日头晒得发烫。他一直盯着上游的水面。

    一艘快舟劈开江水贴靠过来，传令兵顺着缆绳翻上甲板，单膝砸在木板上。

    “禀将军！兴国州急报，梁安王已率大军拔营，自南岸陆路向西急进。王体中率所部兵马，充作前锋开路！”

    郑成功一掌拍在船舷上。

    “南岸的陆路动了，咱们水路跟上！”

    他转身面朝肃立在甲板上的众将，声音压过江风：

    “传本将将令！水师即刻起锚！战舰排开一字长蛇阵，沿江西进！”

    郑成功拔出腰间佩剑，直指上游。

    “目标，半壁山、田家镇！”

    这两处地界，一南一北夹江对峙，江面在此骤然收窄，水势湍急，是长江中游的天然锁钥。拔下这两颗钉子，大明水师便能畅通无阻地直逼武昌城下。

    苍凉的号角声荡开。五十艘战舰升起满帆，顺风逆流而上。

    舷侧的红夷大炮褪下炮衣，黑洞洞的炮口直指前方。

    此时的田家镇与半壁山，虽有清军驻守，但不过是些掉队的绿营和少数八旗老弱。

    阿济格只顾西逃，大明水师的舰阵压近要塞。根本无需试探，沿岸水师纷纷反正，称之前是被左镇抛弃，为了保命迫不得已。

    “留五艘战船驻守田家镇，锁死江面！主力舰队继续西进，兵逼武昌！”

    与此同时，长江北岸。

    数百艘临时征调的沙船和渔舟，正源源不断地将大批披坚执锐的明军送上蕲州的江岸。

    唐王朱聿键披着一身明光铠，在宗卫营亲卫的簇拥下踏上陆地。

    他回望了一眼浩荡的长江，又转头看向北面莽莽苍苍的群山。

    这里是蕲黄之地。

    崇祯十六年，张献忠曾在此肆虐，随后李自成的大顺军卷土重来。

    再后来，左良玉率大军顺江东下，路过此地时纵兵大掠。

    连年兵祸，城邑残破。

    如今的蕲黄，与其说是大清的疆土，不如说是一片无主之地。

    地方上的官绅豪强为了活命，纷纷退入山区结寨自保，号称“蕲黄四十八寨”。

    他们表面挂着大清的旗号，实则拥兵割据。

    “王爷。”宗卫营统制上前禀报。

    “前锋已抵近蕲州城下。城内守军不过数百，见我大明王旗，城门紧闭，似在观望。”

    朱聿键冷哼一声，一抖身后的猩红披风。

    “观望？他们是在看风向！”

    他大步跨入中军大帐，厉声大喝：“拿笔墨来！”

    不多时，一封恩威并施的檄文写就。

    “传檄蕲黄各地州县、山寨！”朱聿键将檄文拍在帅案上。

    “告诉那些据寨自保的乡绅，九江大捷，大明皇帝御驾亲征，已将阿济格的西路军打得大败亏输！”

    “大明王师过境，宗卫营奉旨平叛。

    凡开城献寨、重归大明者，既往不咎，保其家小田产。若敢执迷不悟，待大军破寨之日，玉石俱焚！”

    因为缺马，宗卫营几乎都是步卒，虽然甲坚刃利，但缺少骑兵。

    若是在这片多山的蕲黄之地去挨个攻打山寨，不仅耗时日久，更是兵家大忌。

    他只能步步为营，用皇帝在九江打出来的凶威，去压服这些墙头草。

    大明的王旗，加上皇帝御驾亲征的威名，成了最好的敲门砖。

    仅仅半日，蕲州城门大开，城内士绅捧着黄册，跪伏于道旁迎王师入城。

    随后数日，宗卫营稳扎稳打，向西推进。

    沿途的黄梅、广济、蕲水，那些原本挂着清军旗号的县城，一见大明天兵压境，纷纷易帜。

    大别山中的蕲黄四十八寨，也接连派出使者抵达军前。

    诸寨不愿直接交出堡寨部曲，只托唐王代为转递奏疏，向九江行在的天子纳款，献上粮草，愿奉大明正朔；

    但请求朝廷准许各寨依旧据守山中，自保乡土。

    “王爷，前方就是黄州府了。”统制点在舆图上。

    “黄州一破，清军在江北的防线就彻底被压回汉阳一线。”

    朱聿键手指重重一点，顺势向北划拉，定在德安府的位置。

    “派一支偏师，打着宗卫营的主力旗号，向北威慑德安府！”

    朱聿键拔高了音调。

    “阿济格退守武昌府城，他在襄阳的后方补给全靠德安这条陆路。陛下要切断他的粮道，把他憋在武昌城里！”

    江北高歌猛进，江南的陆路上却是另一番景象。

    “快点！都给老子跑起来！落后的吃鞭子！”

    王体中骑在马上，热得扯开了衣襟，手里的马鞭指着前方逶迤行进的降