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                青塘的大首领静静听着众人争执，神色复杂，待到声音渐渐小了，才缓缓开口：“宋人如今的心思，首要对付的是西夏，并非我河湟青塘各部。”

    “前年之事实属侥幸，若宋人大举来攻，我等必然保不住部族和草场，今年年中，他们关闭榷场，显然是知晓我等私运粮草卖给夏国。”

    他的语气渐渐沉重，目光扫过帐下一众首领，“若我们继续在宋夏之间摇摆不定，那便祸事了。”

    “西夏惨败，宋人可不再顾忌，若我等惹怒其国，届时他们视我等为夏国同党，即刻发兵熙河，挥师渡河，到时候青唐城难保，各部难以保全。”

    大首领的话振聋发聩，让在场的部落首领面面相觑，陷入沉思，无论怎么说，青塘干不过大宋，是不可争议的事实。

    即使他们有心抵抗，也无能为力，西夏号称三十万都打输了，何况是他们。

    打又打不过，跑，他们也没地方跑，方才出声要发兵抵抗的首领下意识的问了句，“那咱们现在该怎么办？”

    大首领深深的叹了口气，语气沧桑而沉重，“为今之计，只有遣使入宋，向大宋官家纳贡称臣了。”

    “再这样下去，不等宋人来攻，我等部族就要被困死。”

    沉甸甸的现实摆在面前，他们这些部落离不开来自大宋的商品，无论布帛、铁器、还是茶叶粮食，凭他们自己根本无法自足。

    “唯有称臣才可消弭兵祸，保全部族百姓，除此之外，便是请求大宋重开榷场，令茶叶、布帛可以再入河湟，各部方能安生。”

    话音落下，帐下众人默然不语，篝火噼啪作响，每个人心中都清楚，如今已是别无选择。

    由奢入俭易，由奢入俭难，享受了大宋充裕的商品，下面的牧民有多少还能忍受往日的艰难困苦。

    即使他们是首领，也不能强压下面的牧民。

    随即，有首领迟疑发问，“若是纳贡，大宋朝廷，真的信得过我们吗？往日我们也曾首鼠两端。”

    “那就得看我们的诚意了。”

    大首领端起茶杯喝了一口，见众人意见松动，眉头舒展开来，“上贡贡物需备齐，良马、麝香、牦牛尾，还有西域得来的珍宝。”

    “这次，使者要当面起誓，河湟诸部绝不与西夏媾和，臣服于大宋皇帝。”

    瞬间，其他部落首领疑惑道，“这是不是太过了，往日里我等尚不需如此卑躬屈膝。宋人素来高傲，我等岂能如此卑微？”

    大首领眼珠子一瞪， “你们知道什么？这是识时务，你当真以为，宋人不敢打我们？只要他们不夺我等草场，不强行征调蕃部兵马，不侵扰河湟百姓，这样就足够了。”

    帐内诸首领你看我，我看你，不再抗拒，身体总比嘴巴要诚实，他们也不能忍受没有大宋商品的生活。

    “大首领所言有理。”

    “眼下，也只有这条路可走。”

    “就这么办吧。”

    一番反复争辩，众人终于达成共识，不再心存侥幸。

    青塘大首领当即点选亲信的贵族作为使者，挑选贡物，收拾行装，择日启程，沿洮河东行，远赴汴京，向大宋上表纳贡，表示臣服。

    西夏战败的影响开始初步显现，远方的洮水滚滚东流，一边是西夏境内部族流离逃亡，一边是青塘吐蕃决意称臣，西北的格局，已悄然发生变动。

    ……

    乾圣二年，十一月。

    时序入冬，汴京一连落过两场大雪，灰蒙蒙的寒云低低压在城头。

    皇城宣德门的琉璃瓦积着厚厚的一层雪，日光淡淡洒下，分外亮眼，整座汴京，一片银装素裹。

    即使刚下过大雪，这座城池依然维持着运转，御街之上车马往来不绝，汴河之上，雪橇马车呼啸而过。

    朱门大户的府第门前，有仆人拿着扫把清扫积雪，裘衣的士子、锦衣的勋贵仆从乘着鞍马，往来穿梭。

    街旁酒楼茶坊热气蒸腾，樊楼、遇仙正店酒旗在寒风中猎猎作响，瓦舍勾栏之内，杂剧、傀儡戏依旧开场不断。

    街上游人依旧络绎不绝，叫卖吃食、首饰、杂物的摊贩沿街排布，市井烟火气息缭绕，给寒冷的冬日添上几分热闹。

    汴京也非全是繁华，南城，入眼处是一片低矮的茅草屋、板屋，屋檐结着冰棱，都不见多少炊烟。

    入冬之后，因汴京封冻，河运不畅，即使有雪橇马车，物价仍旧上涨，炭价在入冬之后涨了一成。

    汴京城内储存的煤炭数量巨大，即使煤球的价格相比于木炭更便宜，仍有底层百姓买不起。

    底层的劳工终日劳作，维持衣食尚且勉强，不少贫寒之家无力买煤球，屋内冷如冰窖，只能蜷缩在破絮之中瑟瑟发抖。

    一辆马车在御街上缓缓前行，身边跟着一队