，说新买的湘笔似乎不如往年顺手，写起字来总觉滞涩，可是采买上出了岔子？或是下面的人办事不尽心，以次充好了？”

    赵妈妈正垂着眼睑，不知在想些什么，闻声忙抬起脸，笑容依旧熨帖：“大小姐心细如发，连大少爷随口一句抱怨都记在心上。大少爷用的东西，老奴们岂敢怠慢？必是那批笔的批次问题，或是大少爷科考在即，心气浮躁了些，笔下感觉便不同了。采买的是外院的李管事，他是府里的老人了，办事向来可靠，断不会做出以次充好之事。”她顿了顿，又补充道，“许是今年江南雨水多，影响了好好的质地，这才使得价格略有上浮。”

    林清韵点点头，不再多问，只温声道：“原来如此，妈妈说得是，倒是我多心了。”她重新低下头，目光落在账册上，心中那点疑虑却并未因这番解释而消散，反而如投入池中的墨滴，缓缓氤氲开来。

    她没有再去查看那些显眼的大项开支，诸如各房用度、人情往来等，这些项目金额庞大，但往往多人经手，反而不易做手脚。她反而将注意力放在了那些零碎的、不起眼的小额采买上。这些项目繁杂琐碎，单笔金额不大，混杂在庞大的总账中，如同水滴入海，最易被人忽视，也最易藏污纳垢。

    她目光流转，指尖轻点：

    “四月十八，购时新绒花二十朵，赏下人用，银一两。”

    “四月二十，补库房青瓷烛台一对，银八钱。”

    “四月廿二，购新鲜金桔十盆，装点庭院，银三两。”

    “五月初五，购五彩丝线若干，绣房用，银二两五钱。”

    “五月十二，修缮西角门门轴，工料银一两二钱。”

    ……

    这些记录看起来天衣无缝，合情合理。府中丫鬟仆役众多，逢年过节赏些绒花是常事；器皿损耗，补充亦是必需；庭院花木，按时令更换更显门第气象；绣房用度，修缮费用，哪一样都少不了。

    然而，林清韵却轻轻拉过桌角那架小巧的黄花梨算盘。算盘珠色润泽，显然是常用之物。她纤指灵活地拨动珠子，噼啪作响，清脆的声音在寂静的花厅里格外清晰。她将这三个月所有类似的“杂项采买”逐项累加，从绒花到丝线，从烛台到花木，从零碎修缮到临时添置，一笔记下，反复核算。

    赵妈妈站在一旁，听着那不绝于耳的算盘声，初始尚能维持镇定，但随着时间推移，那噼啪声仿佛敲在她的心坎上，她端放在身前的手不自觉地握紧，指节有些发白，脸上那惯常的笑容也显得略微僵硬起来。

    二、 一百五十两的缺口

    不算不知道，一算之下，林清韵的心渐渐沉了下去。这三个月的杂项开支，竟比去年同期多出了近一百五十两！

    一百五十两！

    这个数字如同一声惊雷，在她脑海中炸响。这可不是一个小数目。足够京城一户中等五口之家一年的嚼用，甚至还能略有结余；足够置办一套像样的头面首饰；足够买上十几匹上好的杭绸；也足够……让某些人铤而走险，在账目上做些文章。

    她的指尖有些发凉，一股寒意从心底慢慢蔓延开来。这多出的银子，流向了何处？是市面物价普涨所致？可即便有所上涨，幅度也绝不可能如此巨大。是采买之人能力不济，屡次卖了高价？李管事在府中任职多年，若连这点采买小事都做不好，早该被革职了。还是……有人从中做了手脚，利用这些琐碎项目，虚报价格，以少报多，甚至无中生有，中饱私囊？

    念头及此，她不由得想起宴会那日，刘公公宣旨时，侍立在母亲身后的赵妈妈眼中一闪而过的慌乱，虽然极快便被掩饰过去，但那一刻的失态，并未逃过她敏锐的眼睛；想起前几日无意中听到两个负责洒扫的小丫鬟在廊下嚼舌根，说赵妈妈那个不成器的儿子赵福来，最近在城南的“如意坊”赌场颇为得意，出手阔绰，竟似一夜暴富；更想起父亲林明远曾在饭桌上感叹，如今朝堂上下，贪墨之风渐起，竟连一些素称“清水衙门”的部院也难以幸免，言下颇有痛心疾首之意……

    父亲可知，他竭力维持的“朱门”体面之下，他赖以安身立命的家族内部，竟也悄然滋生着类似的蛀虫？这些依附于林家这棵大树的藤蔓，是否早已在暗处蛀空了树干？

    而这小小的账目不清，与朝堂之上那些动辄千百万两的亏空、那些牵连甚广的党争，在本质上，又有何区别？无非是权势与贪欲交织下的产物，无非是人性在利益面前的考验。小至一家，大至一国，其理相通。

    “小姐，”赵妈妈见她凝神不语，算盘声停歇后便久久没有动静，只盯着账本出神，忍不住试探着问道，声音里带着一丝不易察觉的紧张，“可是账目有什么不对？或是老奴方才解释得不清楚？”

    林清韵抬起眼，脸上已恢复平静，甚至还带着一丝浅淡得体的笑意，仿佛刚才