令？”

    父亲不怒不恼，只在赵家厅堂坐了整整一日，从《周礼》讲到本朝律例，从圣贤之言讲到民生疾苦。最后赵员外叹道：“从未见过如此县令。”次日便带头平价售粮。

    然而三年任满，父亲的考绩却是“中下”。原因是“不善逢迎，有忤上官”。那年冬天，他们一家离任北归，全县百姓携酒食相送数十里。马车行至城外长亭，父亲忽然叫停车驾，回望那座小城，良久无言。

    雪花飘落，落在父亲肩头。十三年岁的林念桑听见父亲低声自语：“一任县令，能救一县百姓一时之急。若要救天下百姓，需在朝堂之上，更改那些不公之法。”

    这句话，刻进了少年林念桑的骨髓。

    烛火噼啪一声，将林念桑从回忆中惊醒。他抬起头，看着父亲的牌位，轻声道：“父亲，您穷尽一生未能实现的抱负，如今陛下要将机会送到儿子手中了。”

    可是，他真的能接吗？

    宰相之位，看似一人之下万人之上，实则如履薄冰。本朝开国百五十年，共有宰相四十七位，得以善终者不足半数。多少能臣干吏在这个位置上身败名裂，甚至累及家族。

    更何况，皇帝此时拜相，绝非寻常。近年来朝中党争愈烈，新政旧法之争已到白热化。前任宰相韩维因力主改革，触动太多权贵利益，三个月前被弹劾去职。如今这个烫手山芋，皇帝要交到他手中。

    是要他做个和事佬，调和各方？还是要他继承韩维未竟之业，将改革推行下去？

    月色渐移，子时将临。

    林念桑缓缓起身，双腿因久跪而麻木。他扶着供桌站稳，最后看了一眼父亲的牌位，转身走出祠堂。

    门外，林明德提着灯笼静静等候。见父亲出来，他低声道：“车马已备好。父亲，今夜天凉，加件披风吧。”

    林念桑看着儿子年轻而忧虑的脸，忽然问道：“若为父接下这相位，你当如何想？”

    林明德沉默片刻，认真道：“儿记得祖父常言：‘读圣贤书，所学何事？’父亲若认为这是该做之事，儿自当支持。只是……”他顿了顿，“只是父亲身体尚未痊愈，儿实在担忧。”

    林念桑拍了拍儿子的肩，没有多言。

    三、垂拱殿夜对

    子时的宫城万籁俱寂，只有巡夜侍卫的脚步声规律地响起。林念桑在王琮的引领下，穿过重重宫门，来到垂拱殿偏殿。

    殿内只点了几盏宫灯，光线昏暗。皇帝赵昀独自坐在御案后，正批阅奏章。他今年不过三十八岁，鬓角却已见霜色。见林念桑进来，他放下朱笔，起身相迎。

    “臣林念桑，叩见陛下。”林念桑欲行大礼，被皇帝伸手扶住。

    “林卿抱恙在身，不必多礼。”赵昀示意他坐下，自己也回到御座，“深夜召卿前来，实有要事相商。”

    王琮奉茶后退下，殿中只剩君臣二人。

    赵昀揉了揉眉心，露出疲惫之色：“韩维去职后，相位空悬已三月有余。朝中大臣们明争暗斗，奏章如雪片般飞来，有荐张党的，有推李派的，就是没人真正为江山社稷着想。”他看向林念桑，“朕思虑再三，唯林卿可担此重任。”

    林念桑垂首道：“陛下隆恩，臣感激涕零。然臣才疏学浅，且近来疾病缠身，恐负圣望。”

    “林卿不必过谦。”赵昀摆摆手，“朕观察卿多年。庆丰年间，卿任淮南转运使，改革漕运旧制，岁省国库百万贯；元佑初年，卿主持修订《刑统》，废除酷刑十七条，天下称颂。这些，朕都记得。”

    他站起身，踱步到窗前，望着沉沉夜色：“朕知道，这个相位如今是个火山口。新政推行六年，阻力重重。那些世家大族、地方豪强，表面上顺从，暗地里使绊子的手段层出不穷。韩维是被他们联手赶下去的。”

    赵昀转过身，目光灼灼：“但新政不能停！林卿可知，去年户部统计，全国七成田亩掌握在三成人家手中？多少百姓沦为佃户，辛苦一年所得不够温饱？又有多少官员与地方豪强勾结，欺上瞒下，鱼肉乡里？”

    他越说越激动，一拳捶在案上：“长此以往，国将不国！朕召卿为相，是要卿做一把利剑，斩断这些盘根错节的利益链条，将新政真正推行下去！”

    林念桑心中震动。他原以为皇帝会委婉暗示，未料如此直抒胸臆。沉默良久，他缓缓开口：“陛下既有此决心，臣自当效死力。只是……”

    “卿有何顾虑，但说无妨。”

    “新政之难，难在触动根本。”林念桑斟酌词句，“限田、均税、裁撤冗官、改革科举，每一条都直指既得利益者。韩相之所以失败，非方案不善，乃阻力太大。臣若为相，必遭更猛烈的反扑。届时若陛下迫于压力……”