。”

    他转身，目光扫过台下。

    “在座诸位，想必都知晓，朝廷对漕运损耗有明确规定。

    各地上报的数字，多在半成至一成之间。

    两成至三成，实在超出常理。“

    他顿了顿，目光重新落在陆怀瑾身上。

    “陆兄，您这数据，是从何处得来的？”

    台下一阵低低的议论。

    有人点头，显然认同孟明轩的质疑。

    也有人皱眉，似乎在思考什么。

    陆怀瑾站着没动，神色平静。

    “孟兄的意思是，晚生这数据有问题？”

    “不敢说有问题。”孟明轩笑了笑，“只是晚生家中，恰好有些漕运生意。

    据晚生所知，损耗绝无陆兄文中所述之高。“

    他顿了顿，语气转为诚恳。

    “陆兄初来省城，或许对漕运实情不太了解。

    您文中引用的数据，怕是道听途说，有失偏颇。“

    他环视四周，声音提高了些。

    “今日文会，以实学为要。

    若数据不实，便是臆测。

    臆测之论，纵然文采斐然，又有何益？“

    话音落下，台下立刻有人附和。

    “孟公子所言有理。”

    “两成三成，确实太夸张了。”

    “陆兄，您还是说清楚这数据的来源吧。”

    几个明显与孟明轩相熟的考生纷纷开口，语气里带着几分咄咄逼人。

    李墨脸色微变，紧紧攥着膝盖上的布料。

    他看向陆怀瑾，眼中满是担忧。

    陆怀瑾依旧站着，神色没有丝毫变化。

    他等那些声音渐渐平息，才缓缓开口。

    “孟兄说得是，数据不实，便是臆测。”他声音平稳，“晚生文中数据，自然不是臆测。”

    他顿了顿，环视四周，目光平静。

    “既然孟兄质疑，晚生便当众说清楚。”

    他转身，朝高台上的韩学政和几位老翰林躬身行礼。

    “诸位前辈容禀。”

    韩学政微微颔首，示意他继续。

    陆怀瑾直起身，从袖中取出一份折叠的纸页。

    纸页微微泛黄，边缘有些磨损，显然不是新纸。

    他将纸页展开，高高举起，让台下众人都能看清。

    “这是晚生从一位在漕运分司任职多年的老吏处抄录的账目摘要。”陆怀瑾缓缓开口，“上面盖有这位老吏的私章，可作凭证。”

    台下一阵骚动。

    有人伸长脖子，想看清那纸页上的内容。

    孟明轩脸色微变，但很快恢复如常。

    “陆兄，”他开口道，“一位低级吏员的账目，又能说明什么？”

    “说明很多。”陆怀瑾淡淡道，“孟兄方才说，您家中有漕运生意，据您所知，损耗绝无两成至三成。”

    他顿了顿，目光落在孟明轩身上。

    “孟兄所言，是‘明面’损耗。”

    “什么意思？”孟明轩皱眉。

    “意思是，您看到的账册，报上去的数字，都是经过‘处理’的。”陆怀瑾声音平稳，“真正的损耗，远不止于此。”

    他转身，面朝众人。

    “晚生文中的数据，是综合了历年账册、船工口述、以及沿途关卡陋规折算，得出的平均值。”

    他顿了顿，从袖中又取出几张纸。

    “诸位若不信，晚生可以当场推演。”

    他将纸页铺开在身旁的桌上，手指点在其中一处。

    “以临安至扬州段为例。”他开口道，“账面损耗率是百分之七。

    但这一段路程，有三道关卡，每道关卡的‘陋规’是粮食总量的百分之二至百分之三。

    再加上船工沿途的’洒落‘，以及装卸时的’自然损耗‘……“

    他手指在纸上划动，口中报出一串数字。

    “百分之七，加上百分之八的陋规，再加上百分之五的船工损耗，实际损耗率是百分之二十。”

    他抬起头，目光扫过众人。

    “这还只是保守估计。若逢雨水年份，河道不畅，损耗还会更高。”

    大厅里一片寂静。

    孟明轩脸色青红交加，嘴唇动了动，却没发出声音。

    陆怀瑾继续道：“孟兄，您家中的漕运生意，想必是与官府有交情的。

    有交情，便能省去许多‘陋规’。

    但普通商户、普通船工，没有这份交情，便只能老老实实交钱。“

    他顿了顿，语气平缓。

    “您看到的损耗低，是因为您家的钱，别人替您交了。

    您没看到的那些钱，最终都摊到了漕粮里，摊到了朝廷和百姓头上。“

    孟明轩脸色更难看了。

    他张了张嘴，想反驳，却发现无从开口