在青砖地上，发出轻微的、规律的声响。

    窗外的光线移动，从东到西。他的影子在砖地上拉长，又缩短。

    张保生垂手站在一旁，眼观鼻，鼻观心，不敢出声打扰。

    他能感觉到主考官身上散发出的那种沉重压力，并非针对谁，而是源于一种更深层的、理念与现实的冲突。

    裴中则停下脚步，再次看向案上那份卷子。

    他想起陆怀瑾交卷时最后那平静的一瞥，想起那篇策论里对“考校实务”的疾呼。

    一个高喊着要改革取士之道的人，自己却在科举中，交出了最符合旧道、最无懈可击的答卷。

    这本身，就是一种无声的嘲讽，对他裴中则，对这整场考试，对所有皓首穷经只为在格式中讨生活的读书人。

    门口传来极轻微的窸窣声。

    裴中则目光锐利地扫过去，正好看见周提调的身影在门框边晃了一下，随即缩了回去。

    但显然，他已在门外窥探了片刻。

    “周提调，有事便进来说。”裴中则的声音听不出喜怒。

    周提调这才挪步进来，脸上堆着恰到好处的恭谨与忧虑。

    他行了礼，目光飞快地掠过案上那份显眼的八股卷，又看了看面色沉郁的裴中则。

    “大人，”他上前半步，声音压得更低，带着一种推心置腹的语气，“下官听闻……外头有些风声。”

    裴中则看着他，没接话。

    周提调舔了舔嘴唇，继续道：“省城那几家有名的文社，尤其是崇正文社，里头几位领头的举人老爷，还有他们身后那些士绅，都盯着这次院试呢。陆怀瑾考场煮汤，已经传得沸沸扬扬，都说他恃才傲物，藐视科场。若他这篇……嗯，格式虽工却立意取巧的卷子，当真被取中……”

    他观察着裴中则的脸色，小心地选择着词汇。

    “恐怕，他们会说大人您……您迫于某些压力，或是惜才过了头，竟向一个赘婿的投机文章低了头。这对大人您的清誉，对科举的公正，恐怕……”

    “够了。”

    裴中则的声音不高，却截断了周提调的话。

    他缓缓转过身，正面对着周提调，目光如冰棱，直直刺过去。

    周提调被那目光一慑，剩下的话噎在喉咙里，后背倏地冒出一层冷汗。

    “科举取士，”裴中则一字一顿，声音清晰地在寂静的内堂里回荡，“看的是卷子，是文章里的真才实学，是合乎法度的格式与论述。不是看考生出身如何，不是看流言蜚语如何，更不是看旁人揣测的、考官会如何‘低头’！”

    他的语速不快，但每一个字都像沉重的石子，砸在地上。

    “此卷格式合规，论述合乎经义，便是一份合格的卷子。本官若因惧怕流言，因顾忌一个考生的赘婿身份，便黜落一份格式无误的卷子，那才是真正的‘低头’！是向那些捕风捉影、党同伐异的歪风低头！是向你口中那些所谓‘士绅’‘文社’的压力低头！”

    周提调脸色白了白，头垂得更低：“下官……下官失言了，请大人恕罪。”

    裴中则不再看他，转身走回案后，重新坐下。

    他看着案上那份八股卷，又看了看旁边那叠等待最终评定的卷子。

    内堂里只剩下周提调压抑的呼吸声和裴中则翻动纸页的沙沙声。

    过了许久，也许只是片刻，裴中则再次提起了朱笔。

    他蘸饱了朱砂，笔尖悬在“法度森严”四字旁边——这是张保生在格式部分写下的批语。

    另一侧，“立论取巧”四个字被他先前用朱笔圈出。

    笔尖落下，沉稳，缓慢，力透纸背。

    八个字，取代了所有犹豫与可能的评语：

    “法度森严，自成机杼。”

    写完，他轻轻放下笔。

    那朱红的字迹在工整的黑字旁，显得格外醒目，带着一种不容置疑的权威。

    “张保生。”他唤道。

    一直噤声的张保生立刻躬身：“学生在。”

    “此卷，”裴中则指了指那份八股，“与其他评定合格的卷子，一并封存，用印后，按例送交提学衙门覆核。流程如何，便如何走，不得有任何延误或疏忽。”

    他特意加重了“按例”、“不得”几个字。

    “一切，按规矩办。”

    “是，学生明白。”张保生上前，双手小心翼翼地捧起那份卷子，如同捧着一块烫手的烙铁，又像是捧着一份沉甸甸的判决。

    他退后几步，转身，快步离开了内堂。

    周提调还杵在原地，走也不是，留也不是。

    裴中则仿佛这才注意到他，抬眼，神色已恢复平日的沉肃，只是眼底残留着一丝挥之不去的倦意。

    “周提调，卷子既已收齐评定，提调事宜便暂告段落。你也辛苦了，先下去歇着吧。”

    这话说得客气，却带着明确的逐客意味。

    周提调心中一凛