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                刘表笑呵呵起身下阶，将刘备手书，示于了一文一武两位心腹。

    蔡瑁和蒯越看过书信，再细细一品刘表适才感慨，立时领悟其意。

    刘表这是想收留刘备，当成第二个张绣养着，替他们坐镇南阳，看门护院！

    “明公，那刘备不过一织席贩履之徒，屡次三番败给曹孟德，其实力远逊于张绣。”

    “明公欲以此人抵御曹孟德，作为荆州北面屏障，瑁窃以为似有不妥吧。”

    蔡瑁直言质疑，言语间颇有轻视之意。

    “曹操用兵如神，天下间能胜其者又有几人，纵然是袁本初此番南下，不也屡屡受挫？”

    刘表一声慨叹，捋髯缓缓道：

    “这刘玄德屡败于曹操，却皆能败而不亡，已是非同一般。”

    “近日听闻其在汝南，先败后胜，大破了曹仁四千精骑！”

    “能在曹操的身上占得这般便宜，已是难能可贵，这样的人物若用来只守不攻，做我北面屏障，足矣。”

    蔡瑁语塞，瞥了一眼蒯越。

    蒯越轻咳几声，说道：

    “明公言之有理，天下间能胜得了曹操者寥寥无几，这刘备用兵之能确实可圈可点。”

    “只是此人曾为一州之牧，越担心其不甘屈居人下，明公若是收留了他，只恐是引狼入室！”

    刘表眉头微顿，眸中闪过一丝迟疑。

    略一沉吟后，却又不以为然道：

    “刘玄德素有仁义之名，又是吾刘氏同宗，料想其必不会以怨报德，觊觎吾荆州基业。”

    “再者吾只令他屯兵北面，一应粮草军资皆由吾供养，纵然他心有异志，又能有何作为？”

    蒯越和蔡瑁对视一眼。

    看自家主公这架势，是铁了心要让刘备做第二个张绣，也自信能驾御得住刘备。

    更深一层用意，恐怕是想引入刘备这个同宗，来变相制衡一下他蔡蒯两姓过热的权势吧。

    “粮草乃根本，控制住粮草，就能控制住刘备，还是明公所虑深远。”

    蒯越先是一番恭维，尔后却一扬手中书信：

    “只是那孙乾和刘备信中皆言，他们是要借道我南阳，北上伐曹。”

    “越猜想刘备还是要依附于袁绍，奉其命抄袭曹操后方，只是他在汝南方面打不开局面，才想转往我南阳北上。”

    “只怕明公有收留他之意，这刘备却无依附明公，为明公看门守户之心呀。”

    刘表似早有准备，便从案几上拿起一道帛书，递于了蒯越。

    蒯越迟疑一下，还是接了过来，只看一眼，脸色微微一变。

    那是颍川方面细作刚送到的情报，称曹仁在汝南兵败后，已移师叶县。

    “曹子孝乃曹营第一名将，上蔡一役败于那刘玄德，多少有轻敌大意之嫌。”

    “今曹操令其移师叶县，明显是防范刘玄德借道我南阳，北攻许昌。”

    “今有曹仁坐镇叶县，那刘玄德只凭一己之力，数千兵马，异度以为其能有所作为乎？”

    刘表捋着细髯，缓缓道出了玄机。

    蒯越旋即会意。

    叶县有曹仁坐镇，刘备北上必会踢上铁板，无功而返。

    汝南北上不利，南阳北上又不利，刘备还有何颜面，回官渡向袁绍复命？

    那么留给刘备的选择，就只剩下了一个：

    留在荆州，依附刘表这个同宗。

    这便是刘表给他看这道情报的深意所在。

    “明公深谋远虑，越不及也。”

    蒯越拱手恭维，遂道：

    “既是如此，明公是否现在就亲拟一书回复那刘玄德，准其借道北上伐曹？”

    刘表略一沉吟，拂手一笑：

    “异度，你就替吾拟书一封，送去宛城给刘玄德，允其借道伐曹。”

    “此外再调拨五万斛粮草，一并送往宛城给那刘玄德，以示吾同宗之谊。”

    蒯越眼眸微转，心领神会。

    反正按照刘表的剧本，刘备这个泥腿子同宗攻打叶县不利，还是要退回来依附他的。

    其麾下兵马，自然要刘表出钱粮供养。

    这五万斛粮草，就当是提前预支了，还能令刘备心怀感激，欠了一份大人情，他日更不得不依附于刘表。

    “明公英明，越知晓该怎么做了。”

    蒯越当即拱手领命。

    刘表再次端详手中书信，喃喃自语道：

    “玄德，袁曹逐鹿中原，你我作壁上观便是，何必掺和其中？”

    “你还是尽早认清形势，回来为吾拱卫荆北吧，你我皆为刘氏同宗，吾必不会薄待于你…”

    …

    宛城以东，刘军大营。