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    宛州城外的秘密码头，夜色浓稠如墨，江水无声流淌。没有旌旗，没有号角，一艘经过特殊改装的狭长快船“潜蛟号”，如同真正的幽灵，静静滑入水中。船体涂成暗色，风帆可快速收放，两侧有隐藏的轮桨，可在无风或需要静默时人力驱动。

    云舒亲自到码头送行。她看着眼前三名格物院精英和十名精挑细选的山鬼营士卒。阿衡，沉稳干练，背负着装有测量仪具和爆破组件的行囊；欧冶，眼神锐利，腰间皮囊里是他精心改进的信号雷火和几样奇巧机关；辛夷，虽为女子，却神色镇定，她的药囊里既有救命的良药，也有防身的奇香。十名士卒则如磐石般肃立，气息内敛，眼神如鹰。

    “此行凶险，远超以往任何一战。”云舒声音低沉，却清晰地传入每个人耳中，“尔等面对的，可能是不属于这个时代的造物，是无法理解的诡异力量。任务目标，探查并摧毁引发东海异象的根源，若事不可为，以保全自身、传递情报为要。切记，你们是宛州的眼睛和利刃，而非弃子。”

    她将三枚小巧的、刻有奇异纹路的木牌分别交给阿衡三人：“此物贴身携带，若遇无法抵御之大恐怖，或任务完成，可将其折断，或有一线生机（实为单向短距传讯符，与云舒手中的母牌感应，是观星阁技术的极简应用，她无法解释来源，只说是秘法）。”

    “定不辱命！”阿衡代表小队，肃然行礼，接过木牌的手稳定有力。

    没有更多言语，十三道身影迅速登船。“潜蛟号”如同融入黑暗的水蛇，悄无声息地顺流而下，消失在茫茫江雾之中。

    云舒伫立码头，直至再也看不到船的影子，才转身离去。袖中，那枚布满裂纹的观星阁晶片冰冷依旧，沙盘上那个东海上的血色漩涡，如同烙印在她心头。

    十日后，吴州外海，雾锁群岛。

    “潜蛟号”借助夜色和浓雾，巧妙地避开吴州水军的巡逻船队，抵达了情报中标注的疑似区域。这里岛屿星罗棋布，暗礁丛生，航行条件恶劣，正是隐藏秘密的绝佳地点。

    阿衡放下手中的“窥远镜”（格物院改良的单筒望远镜），眉头紧锁：“前方三里，有大型船只活动的痕迹，看吃水线，非普通渔船或商船。桅杆样式……从未见过，似乎覆盖着某种织物，并非风帆。”

    欧冶则伏在船舷，将一个耳廓状的精巧铜器探入水中，仔细倾听，片刻后低声道：“水下有异响，非鱼群，似机括运转之声，沉闷而规律，来自东北方向那座最大的岛屿。”

    辛夷则轻轻嗅着空气：“风中有极淡的硫磺、焦油味，还有一种……难以形容的腥涩气息，非海中生物所有。”

    综合情报，目标指向了那座被称为“鬼哭岛”的巨大岛屿。相传此岛有去无回，时有怪声传出，故而得名。如今看来，恐是吴州有意散播的谣言，用以掩盖岛上的秘密。

    是夜，月黑风高。阿衡留下两名士卒看守“潜蛟号”，自己带领欧冶、辛夷及八名精锐，乘坐小艇，凭借高超的水性和夜视能力，悄无声息地潜上了鬼哭岛。

    岛上地势崎岖，植被怪异，许多树木呈现出不自然的焦黑色。空气中那股硫磺腥涩味更加浓重。小队按照云舒教导的潜行技巧，借助阴影和地形，小心翼翼地向岛屿中心摸去。

    行约一个时辰，前方豁然开朗，出现一处巨大的山谷。谷中景象，让即使有所准备的阿衡等人，也倒吸一口凉气！

    山谷内，灯火通明，俨然一座巨大的露天工坊！但工坊内的景象，却与宛州或他们所知的任何地方截然不同！数十座高耸的、非砖非木、而是由暗沉金属和巨大铆钉构成的奇异建筑耸立着，粗大的金属管道如巨蟒般缠绕其上，不时喷出白色的蒸汽，发出巨大的“嗤嗤”声。更令人心悸的是，山谷中央，一座庞然大物正在建造中！

    那东西有着流线型的、非木非铁的漆黑躯壳，体型远超最大的楼船，没有桅杆，取而代之的是巨大的、类似水车叶轮的怪异装置和数根高耸的金属烟囱。船体周围架设着密密麻麻的脚手架，无数工匠和苦力在监工的皮鞭下忙碌，叮叮当当的敲击声不绝于耳。最诡异的是，那未完成的巨舰船首，并非寻常的撞角或雕像，而是一个巨大、幽深的圆孔，散发着令人不安的气息。

    “这……这是何物？”一名山鬼营士卒声音发颤。

    欧冶眼中充满了震惊与狂热，低声道：“绝非我辈技艺所能及！看那连接处，严丝合缝，绝非榫卯！还有那动力……似是依靠燃烧某种东西产生巨力推动叶轮？不可思议！”

    阿衡强压下心中的惊骇，仔细观察。他发现，所有的管道最终都汇聚向山谷最深处，那里有一座最为宏伟、通体由某种暗色金属铸造的尖塔状建筑，塔顶悬浮着一颗散发着不稳定幽蓝光芒