一个年过半百的老人，哭得像个孩子。

    王二将他扶起，黝黑的脸上也难得露出了笑容。

    “起来！在格物院，不兴这个！咱们凭本事吃饭！”

    他转过身，目光如电，扫过其余那些既羡慕又紧张的工匠。

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    “都听着！我不管你们以前是干什么的，到了这儿，就一个规矩！”

    他的声音在轰鸣的工坊中清晰可辨。

    “谁有本事，谁能拿出真东西，让咱们的刀更利，枪更猛，谁就是大爷！”

    “卧龙谷不养闲人，但更不会亏待任何一个有本事的能人！”

    一句话，点燃了所有人眼中的火焰。

    希望，是比黄金更宝贵的东西。

    工匠们骚动起来，纷纷展示自己的绝活：一个皮匠拍着胸脯，保证能鞣制出不惧水火、刀砍不透的甲胄皮革；一个老木匠声称能做出最精密的木模，让铸件的误差降到最低；甚至还有一个来自西域，名叫阿古达木的色目人铁匠，激动地比划着，说他曾见过波斯人冶炼一种带有魔鬼花纹的“乌兹钢”，锋利无比……

    格物院这台战争机器，正因为这些新鲜血液的注入，开始以一种恐怖的速度，自我进化。

    ……

    谷内中枢，李信暂居的院落。

    院中的积雪早已被亲卫清扫干净，露出湿润的青石板。

    李信身着一袭简单的玄色常服，负手立于阶前，目光落在一份由陈敬之呈上来的名册上。

    那上面，是近日请求觐见的各路商队首领名单。

    “河西‘隆昌号’，东家，沈云容？”

    李信的手指在那个名字上轻轻点了点，语气里带着几分玩味。

    “一个女人，能撑起这么大一支商队，在西域这片无法无天的地界上行走？”

    侍立一旁的陈敬之躬身回道：“回主公，此女绝非寻常之辈。据青蛇卫传回的消息，她的父亲沈文渊，是前明旧臣，清廷入关后便心灰意冷，隐于河西经商。沈文渊病故后，偌大的家业便由其独女沈云容接掌。”

    “此女手腕极其高明，胆识更是远胜男子。隆昌号的商路，遍及甘州、凉州、肃州，甚至能远通哈密、吐鲁番等地。这次过来，带了上百峰骆驼的货物，指名道姓，说要拜见主公。”

    李信微微颔首，面无表情。

    “让她进来。”

    片刻后，院门被轻轻推开。

    一名女子款步而入。

    她身着一袭素雅的月白色锦缎夹袄，领口和袖口滚着细密的银丝线，外面罩着一件雪白的银狐裘披风，身姿挺拔，步履间带着一种从容不迫的镇定。

    院中的寒风吹过，拂起她鬓边的一缕青丝，露出一张清丽绝伦，却寻不到半点媚态的脸庞。

    眉如远山，眼若寒星，鼻梁挺直，双唇的色泽很淡。

    最让人无法忽视的，是她那双眼睛。

    那是一双异常清澈的眸子，却又深邃得如同古井，里面沉淀着不属于这个年纪的静谧和洞察力，能轻易看穿人心的伪装和浮躁。

    在她身后，两名眼神锐利的精干护卫，抬着一口沉甸甸的樟木箱子。

    “民女沈云容，参见李帅。”

    女子的声音清越冷冽，如冰泉滴落玉石，她微微躬身，行了一个万福礼。

    姿态不卑不亢，既有商人的圆融，又透着一股世家女子才有的端方气度。

    李信的目光在她脸上停顿了一瞬。

    这张脸，这双眼睛，让他某个被冰封的记忆角落，似乎被轻轻敲了一下。

    他见过太多谄媚、畏惧、贪婪的眼神，却很少见到这样一双，既干净，又复杂的眼睛。

    “沈东家免礼。”

    李信的声音平淡如水，听不出任何情绪。

    “隆昌号的大名，本帅在西北也时有耳闻。西域商路，步步荆棘，沈东家以女子之身，能执掌如此基业，确实令人钦佩。不知今日前来，所为何事？”

    沈云容直起身，目光坦然地迎向李信那双鹰隼般的眼睛，没有丝毫躲闪。

    “李帅谬赞。云容不过一介商贾，所求无非‘利’字当头。但此利，不仅仅是金银之利。”

    她的话语清晰而坚定。

    “卧龙谷一战，李帅以不满万之孤军，阵斩金帐汗国大将，全歼其万人精骑，威名早已传遍朔漠。您庇护汉家遗民，血战强虏，此乃汉家风骨，此乃天下大义！”

    “云容虽是一介女流，但也知何为家，何为国！”

    “今日冒昧来访，携薄礼一份，一是恭贺李帅大捷！二是想探一探，隆昌号是否有幸，能与卧-龙-谷，通商互市！”

    她侧过身，对护卫递了个眼色。

    护卫上前，打开了木箱。

    箱盖开启的瞬间，李信的眼角不易察觉地跳了一下。

    里面没有金银珠宝，没有奇