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    夏日的风带着尘土的气息，吹拂着南迁队伍浩荡的旌旗。当“刘”字大纛出现在中山国无极县的地界时，早已得到消息的甄府上下，已是倾族而出，等候在官道旁。

    为首的老夫人拄着鸠杖，神情肃穆中带着一丝难以掩饰的焦虑。她身后，长子甄俨垂手而立，眉宇间凝结着沉重的思虑。再往后，便是甄家几位年龄不等的女儿，为首的正是与刘备有婚约的长女甄姜。她身着素雅的深衣，面容沉静，目光清澈，在一众或惶恐或好奇的妹妹中，显得格外镇定。

    刘备下马快步上前，执礼甚恭：“备，何德何劳老夫人亲迎。”

    老夫人一把扶住他的手臂，力道之大，让刘备微微一愣。“玄德，”她的声音压得颇低，却字字清晰，“不必多礼。老身今日在此，不只是迎你，更是将我甄氏全族的性命前程，交托于你！”

    刘备神色一凛：“老夫人何出此言？”

    “袁本初在洛阳广纳党羽，其势日炽，鹰顾狼视，这河北之地，早晚是他的囊中之物。”老夫人目光锐利，扫过刘备身后的精兵强将，又落回他脸上，“我甄家空有资财，却无守业之男丁，如同稚子怀金过市。唯有你刘玄德，仁德之名播于四海，更有擎天之志，护国之能！老身别无他求，只求你即日与姜儿完婚，我甄家愿变卖祖产，举族随你南下，共图大业！”

    此言一出，连刘备身后默立的廖湛眼中都闪过一丝惊异。这不是寻求联盟，这是破釜沉舟的全盘托付。

    刘备深吸一口气，感受到手臂上传来的微颤，他看到了老夫人眼中的决绝，也看到了甄俨以及那些甄氏女眷眼中的期盼与不安。他后退一步，整理衣冠，对着老夫人及甄家众人，深深一揖。

    “承蒙老夫人信重，甄家厚爱！备，虽出身微末，亦知信义重于泰山。今日，备在此立誓，必不负甄家所托！姜儿为吾妻，甄家便是吾之亲族，荣辱与共，生死同舟！”

    当夜，无极县内灯火通明，一场在行军途中举办的婚礼，却因甄家的财力和刘备集团核心人物的齐聚，显得格外隆重。

    卢植端坐主位，以长辈身份见证。蔡邕朗声诵读祝词，文采斐然。麾下关羽、张飞、赵云、徐庶等文武分列两旁，甲胄虽未除，却更添一股赳赳之气。

    新娘甄姜由侍女搀扶而出，凤冠霞帔，姿态端庄。当她与刘备并肩而立时，一个沉稳英武，一个大方清雅，竟无比和谐。

    礼成之后，洞房之内红烛高燃。

    刘备看着已卸去繁重头饰的甄姜，温言道：“形势所迫，婚礼仓促，委屈夫人了。”

    甄姜抬眼，目光清正，并无寻常新妇的羞怯，反而带着一种与她年龄不符的沉稳：“夫君志在匡扶天下，妾身岂敢以俗礼为念？甄家既已全族相托，妾身便不再是甄家嫡女，而是刘氏之妇，夫君的内助。”

    她微微一顿，继续道：“既为一家，妾身便直言。妾身有二妹甄脱，性情温婉，通晓诗文，可与徐庶先生为配，使其更能安心辅佐夫君。三妹甄道，素慕英雄，与赵云将军堪为良配。如此，亲上加亲，根基方能稳固。”

    刘备闻言，深深看了甄姜一眼，心中既惊且佩。他握住她的手：“夫人深谋远虑，所言甚是。元直、子龙皆是我股肱，能得此良缘，是他们的福气，亦是我军之幸。此事，我明日便与他们分说。”

    翌日，甄府正堂。气氛比昨日更加凝重。

    甄老夫人、甄俨、刘备、廖湛，四人对坐。

    “玄德，河北的田产、商铺，能变卖的已尽数出手，所得金银细软、工匠仆役，皆已整装待发。”甄老夫人语气平静，却带着孤注一掷的决然，“从此，甄家便与中山故土，再无瓜葛了。”

    刘备动容，正要开口，廖湛却抢先一步，他自怀中取出一个小布包，置于案上展开，里面是一些色泽暗淡、夹杂杂质的粗盐。

    “老夫人、甄兄破家为国，高义感人。湛，无以为报，仅以此物，聊表心意，亦作为甄家在新地安身立命之本。”

    说罢，他取过早已备好的陶罐、滤布、木炭等物，当着三人的面，将那些粗盐溶解、过滤、吸附杂质、缓慢结晶……一套流程如行云流水。最终，陶罐底部析出的，是细密雪白、毫无杂质的精盐。

    甄俨猛地站起身，眼中爆发出难以置信的精光！他是巨商，太清楚这看似简单的变化背后，蕴含着怎样惊天动地的财富！这已不是点石成金，这是化腐朽为神奇！

    “此…此物…”甄俨声音都有些颤抖。

    “此乃‘玉盐’。”廖湛平静地说，“未来我军据有荆襄、南阳，可控盐路。以此法制盐，其利足以敌国，可养十万雄兵！甄家执掌此业，便是立下了