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    建安八年，九月中。

    汉中盆地的初秋，风中已带着秦岭渗下的寒意。南郑城头，那些绣着“师君”“天师”字样的旌旗被一面面扯下，抛落城堞。取而代之的，是玄底赤边的“汉”字大旗，在秋阳下缓缓升起。

    城外三里，土坛新筑。

    刘备立于坛上，一身玄甲未卸，只去了兜鍪。他左手按着剑柄，目光平静地望着从城门洞中走出的那一行人。

    张鲁走在最前。这位统御汉中二十余年的“师君”，此刻只着一件素白深衣，未戴冠，长发披散。他双手捧着一个黑漆木盘，盘中盛着汉中太守印绶、户籍图册、兵符令箭。脚步有些虚浮，但背脊挺得笔直。

    坛下左右，甲士列阵。马超按剑立于左首，甲胄上还有未曾洗净的血渍；张绣在右，面上带着几分克制的得色；再外侧，“魏延”——或者说，披着魏延甲胄、戴着掩面兜鍪的马岱——持刀而立，沉默如铁。霍峻领着一队白毦兵，环卫坛周。文官列中，法正与徐庶并肩站着，面色沉静。

    张鲁走到坛前七步，停住，缓缓跪倒，将木盘高举过顶。

    “罪臣张鲁，不识天命，割据汉川，罪孽深重。今率阖城军民，归顺朝廷，献土纳印……伏惟蜀王殿下，开恩赦罪。”

    声音干涩，在空旷的郊野上传出很远。

    刘备走下两级台阶，亲手接过木盘，交给身后侍从。然后扶起张鲁：“张公祺保境安民，使汉川二十载无大乱，百姓得安，此功不可没。今顺天应人，归附朝廷，其罪可恕。孤当表奏天子，必有恩旨。”

    他顿了顿，声音微提：“着送张公祺赴宛都，暂居客馆，以待天子召见。”

    两名甲士上前，客客气气地搀住张鲁臂膀——姿态是搀扶，实则监管。张鲁低头，转身，走向一旁早已备好的青篷马车。自始至终，他没有看坛下观礼人群中的某个人。

    那个人，此刻正死死攥着拳头，指节捏得发白。

    益州使者黄权，站在观礼人群的最前排。他身旁是朝廷派来的礼官，一位面白无须的中年文士，此刻正微微侧首，低声道：“黄使者，此乃朝廷受降大典，请观礼即可。”

    语气温和，却带着不容置疑的力道。

    黄权牙关紧咬，几乎要咬出血来。他眼睁睁看着张鲁被送上马车，眼睁睁看着那辆马车在骑兵护卫下向东驶去——那是去宛城的方向。他更眼睁睁看着，南郑城头最后一面“张”字旗被抛下，那面巨大的“汉”字旗在城楼最高处猎猎展开。

    秋风卷过，旗面怒张，像一只俯瞰大地的玄鸟。

    更远处，南方的山道上，隐隐约约有一片旌旗的影子，正在某处隘口停滞不前。那是李严率领的三万益州军——按照约定，他们本该与朝廷军“共击张鲁”，一同入南郑。可现在，他们连汉中的边都没摸到。

    来迟一步。

    何止一步。黄权心中冰凉——这是一整个棋局的差距。

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    同日，邺城外三十里，魏军大营。

    中军帐内弥漫着一股药味。郭嘉躺在屏风后的榻上，偶尔传来压抑的咳嗽。帐前，曹操盯着刚刚送到的一卷帛书，脸色先是愕然，继而涨红，最后猛地将帛书掷在地上！

    “刘备——！”他从牙缝里挤出这个名字，“他不是在打交州吗？！张飞赵云南下，诸葛亮赴桂阳，张合在荆州屯田——所有人都说他志在岭南！这才几个月？汉中怎么就丢了？！”

    帛书落在地上，摊开一角，上面墨字赫然：“建安八年九月，刘备克汉中，张鲁降。”

    荀攸弯下腰，拾起帛书，缓缓展开。荀谌与司马懿也围了过来，三人目光迅速扫过那几行简略的战报。

    “细作从哪里得来的消息？”曹操喘了口气，强迫自己冷静。

    “关中商旅传出的。”荀攸道，“张鲁降后，汉中与关中商路重开，消息便流了出来。应是不假。”

    “商旅……”曹操冷笑，“刘备倒是迫不及待要显摆他的战功了！”他走到帐壁悬挂的巨幅地图前，手指从南阳一路向西，划过武关，点在长安，“说！怎么回事？”

    荀攸执起木杖，点在沙盘上的汉中位置：“根据各方零碎情报，攸试着推演——”

    “五月，刘备大张旗鼓，调张飞、赵云、诸葛亮南赴零陵、武陵、桂阳，又令张合在荆州屯田。天下皆以为其欲取交州，此乃战略欺骗。”

    木杖移向上庸：“六月，其以‘黄忠回朝述职’为名，实令黄忠领兵一万出上庸，佯攻汉中东部。张鲁分兵防御。”

    再移向长