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    夜色如墨，南郑城郊的村落沉浸在死一般的寂静中。

    赵衢和他麾下的影锋营校尉们，如同一群融入黑暗的幽灵，无声无息地穿行在田埂与林木之间。

    他们化整为零，三人一组，每人背囊中没有金银，只有三百枚冰冷沉重的铜钉，以及同样数量的、用油布包好的半块烙饼。

    铜钉不大，巴掌长短，钉头却铸成狰狞的虓虎纹路，在微弱的星光下泛着幽暗的金属光泽。

    一名影锋死士如狸猫般攀上一户茅屋的矮墙，另一人望风，第三人则熟练地从背囊中取出工具。

    他没有用锤，而是用一种特制的、包裹着厚牛皮的夹钳，将那枚虓虎铜钉死死地、悄无声息地按入了屋檐的木梁角落。

    整个过程，只发出一声比骨节错位还要轻微的“咯”响。

    做完这一切，他轻轻跃下，从怀中掏出那半块烙饼，小心翼翼地压在门槛的石阶上。

    饼身早已冷却，坚硬如石，但那被特制烙铁印上的八个字，却清晰可辨——“温侯所护，不动一草。”

    他们不取一针一线，不惊扰一只鸡犬，完成任务后便如青烟般消散在夜色里。

    一夜之间，南郑城外二十里内，三百户最贫苦的农家檐下，都多了一枚虓虎铜钉和半块救命的烙饼。

    次日清晨，鸡鸣三遍，农人推开吱呀作响的木门，几乎是立刻就发现了门槛上那半块烙饼。

    饥饿让他们本能地捡起，可当他们看到饼上那八个字时，却又像被烫了手一般，惊疑不定。

    紧接着，他们一抬头，便看到了屋檐下那枚透着森然杀气的虓虎铜钉。

    “这……这是什么？”一个老农声音发颤，他认得那虎头，那是在阳平关上取代了天师道旗的图案！

    恐慌瞬间蔓延，但很快就被更大的困惑所取代。

    “他们……没抢粮食？”

    “不仅没抢，还留了饼……”

    “这钉子，看着像极了当年董卓的西凉军砸门用的铁爪……可他们……他们怎么回事？”

    窃窃私语在村落间如野火般传开。

    这些被五斗米道盘剥得一贫如洗的百姓，第一次见到一支只留食物、不施暴行的军队。

    恐惧与希望，这两种最极端的情绪，在他们心中剧烈地交战。

    南郑府衙之内，杨松的咆哮声几乎要掀翻屋顶。

    “饭桶！一群饭桶！杨任呢？让他滚回来见我！阳平关失守，他还有脸待在那里？”他将案几上的竹简悉数扫落在地，连发了三道急令，却不知传令兵连阳平关的边都摸不到，而他口中的杨任，早已化为焦炭。

    他强作镇定，召集心腹谋士阎圃与降将杜濩议事，脸上硬挤出成竹在胸的表情：“诸位勿忧！吕布匹夫，孤军深入，奇袭得手不过是侥幸。我汉中城坚粮足，只需闭城固守，待其粮尽，或等朝廷大军一到，他便是瓮中之鳖！”

    阎圃等人将信将疑，正要附和，一名亲信跌跌撞撞地闯了进来，面无人色：“主……主公！不好了！东市的王掌柜昨夜偷偷收了一袋粟米，今早发现……发现米袋的缝线里，竟也藏着一枚……一枚虓虎铜钉！”

    “砰！”杨松一掌拍在案上，整张桌案应声开裂。

    他眼中的镇定瞬间崩塌，取而代之的是一种前所未有的惊恐。

    “这不是军队……这是瘟疫！”他咬牙切齿，声音从牙缝里挤出来，“吕布这个屠夫，他在用‘仁义’的鬼名，一寸寸蛀空我们的墙基！”

    几乎在同一时刻，一辆运送草药的牛车吱吱呀呀地驶出南郑城门。

    车夫是个老实巴交的药农，怀里抱着个七八岁的孩童。

    无人注意到，那孩童的竹篮夹层里，藏着一卷用蜡封好的细小布条。

    布条再次被送到了吕布面前。

    依旧是赵祺那略显稚嫩却笔力遒劲的字迹：“城南有一废弃水渠，可绕过瓮城，直通城内织锦坊后院。此乃先祖为避战乱所留秘道，如今由家母的乳母一家看守。祺愿为内应，只求侯爷破城之日，能保全汉中宗庙，不焚先人牌位。”

    吕布看完，神色平静，并未立刻下令攻击，反而转身对身后的蔡式说道：“蔡式，把我们从阳平关缴获的那批五斗米道祭祀用的铜铃，全部给我熔了。”

    蔡式一愣：“侯爷，那些铜铃工艺精湛，可是上好的青铜……”

    “熔掉。”吕布打断了他，眼中闪烁着一种令人心悸的寒光，“给我铸成一百枚拇指大小的铃铛，每个铃铛上，都给我刻上