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    陆炎主力如同蛰伏已久的猛虎，骤然出柙，兵锋直指汝南。消息传来，正在上蔡城下焦头烂额的桥蕤大惊失色。他虽对颍川有所防备，却未料到陆炎竟敢倾巢而出，且时机拿捏得如此刁钻——正是他久攻不下、师老兵疲之际！

    “报——将军！陆炎亲率大军，已过征羌，前锋赵云距我大营不足五十里！”

    “报——将军！西面粮队遭袭，押运校尉战死，粮草尽毁！”

    “报——将军！营中流言四起，言袁将军（袁术）已放弃我等，欲与陆炎言和！”

    坏消息一个接一个，桥蕤营中人心惶惶，军无战心。面对养精蓄锐、士气如虹的偃师主力，以及城内随时可能杀出的孙贲残部，桥蕤深知大势已去，若再迟疑，恐有全军覆没之危。他当机立断，也顾不得袁术是否会降罪，连夜下令焚毁部分不易携带的辎重，率残部仓皇南撤，退往汝南郡治平舆。

    赵云率先锋部队兵不血刃，抵达上蔡城下。早已望眼欲穿的孙贲，亲自打开城门，率领麾下仅存的五千余残兵败将，出城迎接。此时的孙贲，甲胄破损，面容憔悴，见到端坐于骏马之上的陆炎，他快步上前，推金山倒玉柱般单膝跪地，声音哽咽：

    “败军之将孙贲，叩见陆将军！谢将军救命之恩！贲，愿率所部将士，归附将军麾下，鞍前马后，以供驱策，绝无二心！”他身后，那些同样疲惫不堪的孙氏旧部，也纷纷跪倒在地。

    陆炎翻身下马，亲手扶起孙贲，温言抚慰：“伯阳（孙贲字）将军请起！诸位将士请起！昔日定颍之争，各为其主。今日将军深明大义，弃暗投明，实乃颍川之幸，将士之福！从今往后，你我便是一家人，共图大业！”

    一番话，既给了孙贲台阶下，也安定了降卒之心。陆炎当即宣布，孙贲所部暂时保持独立编制，由孙贲继续统领，号为“汝南营”，钱粮军械与主力一视同仁，待战后论功行赏，再行整编。此举更是让孙贲及其部下感激涕零，归附之心渐固。

    兵不血刃收服孙贲，夺取上蔡、定颍等汝北重镇，陆炎声威大震。然而，他并未急于南下追击桥蕤，而是听从郭嘉之策，就此在上蔡一线扎下营寨，并广发安民告示，整顿地方，消化战果。

    阳翟，镇东将军府。 虽然陆炎亲征在外，但郭嘉与留守的荀谌、徐逸（部分随军）依旧通过快马信使，保持着紧密联系。

    “军师，主公已据上蔡，为何不乘胜追击，一举拿下平舆，尽取汝南？”年轻的书记官看着沙盘，有些不解地问道。

    郭嘉披着一件厚厚的裘衣，围着炭炉，闻言轻笑一声，呵出一团白气：“年轻人，欲速则不达。汝南郡，好比一个浑身是刺的豪猪，强吞下去，只会扎得满嘴是血。”

    他拿起细杆，点在沙盘上的平舆：“桥蕤虽败，然平舆城坚，袁术在淮南根基尚在，岂会坐视汝南全境丢失？若我军逼得太紧，袁术必遣大军来援，届时，我军顿兵坚城之下，师老兵疲，若曹操再从东面袭来，或袁绍自北南下，则危矣。”

    他又将细杆移向东方，点在陈郡、梁国一带：“况且，真正的威胁，在此处。曹操，才是心腹大患！据最新情报，曹操已彻底平定兖州内部叛乱（指与吕布、张邈的战争），收编青州兵，势力大涨。其目光，早已投向了这富庶的豫州之地。我军若深陷汝南，他便可趁虚而入，夺取陈郡、梁国，甚至直逼我颍川腹地！”

    荀谌点头赞同：“军师所言甚是。陈郡、梁国，地处颍川、汝南之东，乃缓冲要地。若落入曹操之手，则我颍川东部门户大开，寝食难安。必须在曹操动手之前，将这两地，至少是陈郡，掌控在我手！”

    “然，以何名义取之？”书记官追问，“陈郡太守乃朝廷所命，并非袁术所属。”

    郭嘉眼中闪过一丝狡黠：“名义？现成的名义，不是已经送上门来了吗？”他指了指汝南方向，“桥蕤溃败，其部溃兵四散，为祸地方。我镇东将军，身为朝廷重臣，邻郡有难，岂能坐视不理？当‘应邀’出兵，进入陈郡，‘协助’当地官府，剿匪安民，恢复秩序！”

    “妙啊！”荀谌抚掌，“此乃假途灭虢之策！只要我军进入陈郡，以剿匪之名站稳脚跟，那太守是去是留，还不是主公一言而决？”

    计策已定，郭嘉立刻修书，将方略详细告知前线的陆炎。

    上蔡大营中，陆炎接到郭嘉书信，深以为然。他立刻以“豫州牧镇东将军”（自表官职，此时朝廷混乱，各地州牧、将军多自表）的名义，发布檄文，言称桥蕤溃兵窜入陈郡，烧杀抢掠，为保境安民，特遣兵进入陈郡，剿抚乱兵，并照会陈郡太守，要求其予以配合。

    与此同时，陆炎任命赵云为“陈梁安抚使”，率八千精锐，以剿匪为名，东