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    沈沧澜的手指在班达群岛位置重重一点，厅内几人的目光都聚焦过来，空气仿佛也随之凝滞。

    “班达群岛？”戚继光花白的眉毛微微耸动，“此地远离旧港，深入荷兰势力腹地，且岛屿分散，荷军经营多年，防御必然严密。远征此地，风险极大。”

    “风险大，收益也大。”沈沧澜目光锐利，“班达群岛盛产肉豆蔻，是荷兰香料垄断利润最高的来源之一。若能在此地给予其重创，不啻于直接掏其心窝！科恩再强硬，也必须考虑股东们的怒火。”

    海鬼张眯着眼，凑近海图仔细看了看，沙哑着嗓子道：“这鬼地方老子年轻时去过两次，水道复杂，岛屿林立。荷兰人在主岛班达奈拉筑有坚固的城堡‘拿骚堡’，岸炮凶猛，强攻确实难。不过……也不是全无办法。”他伸出枯瘦的手指，点了点几个小岛，“这些附岛上住的都是土着，被荷兰人逼着种香料，苦不堪言。早年还有过反抗，被镇压得很惨。要是能联络上他们……”

    就在这时，一名亲兵快步走入，呈上一封火漆密信：“总督，旧港郑大人八百里加急！”

    沈沧澜迅速拆开，快速浏览，脸上露出一丝诧异，随即将信递给戚继光：“事情，似乎有变。”

    戚继光接过一看，也是面露讶色：“荷兰东印度公司巴达维亚评议会正式遣使，致书郑经，表示愿就‘双方商船通行安全及贸易事宜’进行磋商？科恩这老狐狸，竟主动求和？”

    “不是求和，是试探，更是缓兵之计。”沈沧澜冷笑一声，“定是我们近日动作频频，加之西班牙人态度暧昧，其内部压力增大，科恩想借此争取时间，重整旗鼓，或许还想摸清我们的底线。”

    海鬼张嗤笑道：“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！小子，你可别上当！”

    “自然不会。”沈沧澜沉吟道，“但这也是个机会。若能通过谈判，哪怕只是暂时的，为我们巩固南洋据点、建造新舰争取到更多时间，亦是好事。而且，谈判本身也是较量的一部分。”

    他当即对亲兵道：“传令给郑经，准其与荷兰使者接触。原则有三：第一，大明商船在南洋任何海域享有自由航行权，不容置疑；第二，荷兰需停止一切针对大明商船及侨民的敌对行动，包括纵容私掠；第三，双方贸易需遵循公平自愿原则，荷兰不得垄断、不得强买强卖。在此基础上，可商讨具体细则。记住，态度不卑不亢，底线寸步不让！”

    “是！”亲兵领命而去。

    戚继光看着海图上的班达群岛，若有所思：“总督，那这班达群岛之事……”

    “暂缓，但准备不能停。”沈沧澜道，“谈判归谈判，武备不可松懈。戚将军，新舰训练需加紧，‘猎鲨’行动范围可适当收缩，但力度不减，要让荷兰人明白，谈不成，他们付出的代价会更大。前辈，”他又看向海鬼张，“班达群岛的情报，尤其是土着部族的情况，还需您多费心。”

    “放心吧，老子这就让那些常跑香料群岛的崽子们动起来！”海鬼张拍着胸脯保证。

    数月时间在边打边谈中过去。月港的新式战舰陆续下水服役，水师官兵操练日益精熟。旧港方面，郑经与荷兰使者进行了数轮艰苦的谈判，双方在自由贸易和停止敌对行动这两个核心问题上僵持不下，但荷兰私掠船的活动明显收敛，南洋航线的安全性大大提升。

    这一日，沈沧澜正在检阅新组建的“飞火营”——一支专门操作改良型火铳和轻型火炮的陆战队伍，亲兵引着一位身着便服、风尘仆仆的中年文士来到他面前。

    “总督大人，京城故人来访。”

    沈沧澜定睛一看，竟是原英国公府的首席幕僚，如今在户部任职的孙先生。他连忙将其引入密室。

    “孙先生何以亲身南下？可是京中有变？”沈沧澜关切问道。

    孙先生擦了擦额角的汗，压低声音道：“沧澜，情况有些复杂。开海之利，陛下是看到的，去岁海关税银着实解了国库燃眉之急。然则，树欲静而风不止啊！”

    他顿了顿，继续道：“赵文华等人，眼见直接反对开海难以奏效，便转变策略，一方面在朝中散布流言，说你沈沧澜在东南‘尾大不掉’，‘养寇自重’，与西夷战和不定，耗费国帑无数；另一方面，他们竟暗中与一些晋商、徽商勾结，试图另起炉灶！”

    “另起炉灶？”沈沧澜眉头一皱。

    “正是！”孙先生道，“他们以‘减少纷争、节省开支’为名，奏请陛下在登州、莱州另开市舶司，由他们指派的人管理，试图绕开月港，分流海贸之利。此计若成，不仅削弱你之权柄，更可能因管理不善、急于求成而再启边衅，届时他们便可把责任都推到你开海惹祸上来！”