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    二人并未立刻进城，而是先寻了一处僻静溪流，仔细洗去了探索石室时沾染的细微尘埃，再次确认易容并无破绽，这才扛起那面“卜算杂技”的幌子，混在人流中，走向淮水镇。

    三年过去，镇子的格局并未大变，只是多了几分风雨侵蚀的沧桑。街道两旁熟悉的店铺大多还在，王掌柜的杂货铺也依旧开在老地方，门脸似乎重新漆过，看着比三年前还要齐整些。

    临近傍晚，铺子里没什么客人。王掌柜正拿着鸡毛掸子，慢悠悠地掸着货架上的灰尘，听到脚步声，头也没回，习惯性地吆喝一声：“随便看，需要什么自己拿……”

    话未说完，他回过头，看到站在门口的一对陌生兄妹，模样普通，穿着粗布衣裳，像是跑江湖的，便又低下头继续掸灰，语气平淡了些：“要买什么？”

    陈文甲看着王掌柜。三年不见，他似乎并没老多少，依旧是那副和和气气的富态模样，只是眼神深处，似乎比记忆中多了几分难以察觉的锐利和沉淀。

    夏清荷上前一步，脸上挂着乖巧的笑容，声音清脆：“掌柜的，我们不是买东西的。三年前，我哥哥病得快不行了，多亏您心善，请了大夫，还给了碗饭吃，后来又引荐他去振威武馆谋生路。我们这次路过淮水镇，特地来谢谢您老人家。”她说着，从随身的小包袱里拿出一个油纸包，双手奉上，“这是从洛城带来的云片糕，一点心意，您千万别嫌弃。”

    王掌柜掸灰的动作顿住了。他缓缓转过身，目光落在夏清荷脸上，又移向陈文甲，仔细打量着他们平凡无奇的易容面容，眼神微微闪烁。

    片刻后，他脸上露出恍然又似感慨的笑容，接过油纸包：“哦……是文甲和清荷啊！瞧我这记性，三年不见，都长这么大了，模样也变了不少，我差点没认出来。快进来坐，进来坐！”

    他热情地将两人让进店内，引到后堂。后堂比前面狭窄些，堆放着些货物，收拾得倒还干净。王掌柜给他们倒了茶水，语气关切：“听说你们后来去了外地投亲？日子过得可还好？怎么这身打扮？”

    陈文甲憨厚一笑，按照早就准备好的说辞道：“劳掌柜挂心。投奔的远房亲戚家道也一般，我们就学了些跑江湖混饭吃的把戏，勉强糊口。日子还过得去。”

    “唉，都不容易。”王掌柜叹息一声，目光似无意般扫过陈文甲放在身旁的那根幌子杆，又看了看夏清荷看似随意搭在膝上、却隐隐护着周身要害的手，眼中闪过一丝了然，但很快又被笑意掩盖，“回来就好，回来就好。看到你们好好的，我就放心了。这点心……破费了。”

    “应该的。”陈文甲道，“若不是当年掌柜的伸出援手，我们兄妹恐怕早就……”

    话未说完，铺子前面忽然传来“哐当”一声脆响，像是什么瓷器被打碎了，紧接着是一个粗鲁的骂声：“老东西！没长眼睛啊？挡着小爷的路了！”

    王掌柜脸色微微一变，立刻站起身，对陈文甲二人道：“你们坐会儿，我前面看看。”说着，便快步走了出去。

    陈文甲与夏清荷对视一眼，都从对方眼中看到一丝异样。那骂声听起来中气十足，不像是寻常地痞。两人默契地没有出声，凝神细听前面的动静。

    只听王掌柜赔着笑的声音传来：“对不住，对不住，这位爷，是小的没把东西放好，挡了您的驾。您没伤着吧？这花瓶不值几个钱，算了算了……”

    “算了？”那粗鲁声音拔高，“你知道小爷这双鞋值多少钱吗？被你这破瓷片划了一下，赔钱！十两银子！少一个子儿，老子拆了你这破店！”

    “十两？”王掌柜的声音显得很是为难，“爷，您这……这实在是……”

    “少废话！拿钱来！”那声音越发嚣张，接着便传来推搡和货物被撞倒的声音。

    陈文甲眉头微皱，刚要起身，却被夏清荷轻轻拉了一下衣袖。夏清荷微微摇头，用口型无声地道：“看。”

    就在前面冲突声加剧的瞬间，陈文甲敏锐地感知到，后堂里王掌柜的气息忽然变了！不再是那个和气生财的普通掌柜，而是一瞬间变得凝练、沉稳、甚至带着一丝若有若无的铁血煞气！虽然极其短暂，一闪即逝，立刻又恢复了那副惶恐讨饶的模样，但绝逃不过陈文甲如今宗师巅峰的灵觉！

    “嘿！给脸不要脸！”前面的恶客似乎动了手，传来拳风破空之声。

    紧接着，只听“哎哟”一声痛呼，却不是王掌柜发出的，而是那个恶客！似乎是他一拳打空，反而不知怎么扭到了手腕！

    “爷！爷您没事吧？”王掌柜的声音充满“惊慌”，“小的这地滑，您小心脚下啊！哎哟，这怎么话说的……”

    那恶客又惊又怒，骂