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    战后的庄园，弥漫着血腥、烟火与血水混合的刺鼻气味。

    伤者的呻吟声、妇孺压抑的哭泣声与忙碌的脚步声交织在一起。

    雪地上狼藉一片，倒伏的尸体已被迅速移开，但暗红的血迹依旧触目惊心。

    曹操带来的百余骑汉军并未急于追击溃散的黄巾残部，而是迅速在外围布下岗哨，同时协助庄园护卫清理战场，收拢俘虏。

    曹操本人则在一众亲卫簇拥下，于庄园门前临时清理出的空地上驻马。

    他卸下了兜鍪，露出一张微黑精悍的面容，目光锐利如鹰，扫视着这片刚刚经历战火却并未崩溃的土地，眼中审视之意远多于援手的欣慰。

    福伯带着几名管事，急匆匆上前，大礼参拜：“草民等，叩谢将军救命之恩！若非将军神兵天降，我蔡府今日恐遭大难！”

    曹操微微抬手，声音沉稳，带着不容置疑的威严：

    “不必多礼。本官奉命讨贼，分内之事。此地是蔡伯喈先生府上？”

    他再次确认，目光却已越过福伯，投向正从望楼缓缓走下的那一行人。

    为首者，深色斗篷下身形纤细，显然是个未成年的女子，但步履沉稳，并无寻常闺秀遭遇兵祸后的惊惶失措。

    “回将军，正是。”福伯连忙答道，“我家老爷现今在京为官，庄园由夫人与小姐暂为打理。”

    此时，赵氏也在婢女的搀扶下迎了出来，虽脸色苍白，但礼数周全，向曹操道谢。

    曹操下马还礼，态度对故人之妻颇为尊重，但其目光，却不时瞥向安静立于母亲身侧、微微垂首的蔡琰。

    蔡琰能感受到那道探究的视线，她依礼敛衽，声音清越而平静：

    “小女子蔡琰，代蔡氏满门，谢过曹将军援手之德。”

    举止得体，丝毫不露怯懦，亦无逾矩之处。

    曹操眼中闪过一丝极淡的讶异，这女孩的镇定远超其年龄。

    “小姐不必多礼。”他顿了顿，问道，

    “适才观庄上防御，颇有章法，烽火示警，据险而守，非寻常庄户所能。不知是何人布置？”

    他问得直接，目光如炬，锁定在蔡琰身上。

    赵氏正欲开口，蔡琰却已微微抬头，目光澄澈，不卑不亢地应道：

    “将军谬赞。家中平日偶有护卫操练，不过是依着古法，做些未雨绸缪的功夫。近日外间不靖，母亲忧心，便命庄客加强了巡防。今日贼人来袭，全赖将军虎威，庄客们为保家园，方能侥幸支撑片刻，实在当不得将军如此夸赞。”

    她将功劳轻描淡写地归于母亲决策和庄客奋勇，更是突出了曹操的关键作用，言辞滴水不漏。

    曹操是何等人物，岂会听不出这其中的谦逊与谨慎？

    他深深看了蔡琰一眼，不再追问，转而向赵氏询问蔡邕近况，语气缓和了许多。

    但心中那份对这蔡家小姐的好奇，却已种下。

    一个深闺少女，能在乱军压境时如此镇定，庄上防御又绝非“侥幸”二字可以解释，此女绝不简单。

    短暂交谈后，曹操命人将俘虏的数十名黄巾贼押解过来。

    这些俘虏大多面黄肌瘦，眼神惶恐，其中不乏少年。

    曹操沉着脸询问了几句贼众规模、首领情况，俘虏们语焉不详，只知大部队仍在后面，他们只是被驱赶的先锋。

    “将军，这些俘虏……如何处置？”一名军校请示道。

    曹操眼中寒光一闪，按律，附逆作乱者，可就地正法以儆效尤。

    但他瞥了一眼身旁的赵氏和蔡琰，略一沉吟，道：“押回县城，交由陈县令发落。”

    他此举，既是给蔡家面子，避免在庄园门前行血腥之事，也是要将此人情做给地方官府。

    处理完俘虏，曹操便欲领军离去，继续追剿黄巾。

    临行前，他对赵氏拱手道：

    “夫人，贼势颇大，虽暂退，恐仍会卷土重来。贵庄还需小心戒备。若有急情，可派人至县衙求救。”

    说罢，他又似无意地看了蔡琰一眼，这才翻身上马，率领骑兵绝尘而去，消失在雪原尽头。

    望着远去的烟尘，蔡琰缓缓松了口气。与曹操这第一次接触，总算有惊无险地度过。

    她深知曹操多疑且雄才，今日自己表现得越是平淡无奇，反而越安全。

    但经此一役，蔡家庄园能组织有效抵抗的消息，必定会传开，福祸难料。