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    初平元年的春天，来得比往年迟了些。

    黄河流域的风里还裹着残冬的凛冽，可酸枣城外的数十万关东联军大营，却像是被塞进了一团浸了油的棉絮 —— 表面上热热闹闹，底下却藏着说不清道不明的滞涩与焦灼。

    联军大营从酸枣县城一直铺到黄河岸边，连绵数十里，青色的帐篷挤挤挨挨，像雨后疯长的蘑菇。

    白日里，旌旗被风扯得猎猎作响，各营的锣鼓声此起彼伏，时而还有 “诛董贼、复汉室” 的口号声从营地里炸开，震得空中的飞鸟都要惊惶地绕着圈子飞。

    可若是拨开这层热闹的壳子往里看，便会发现处处是荒唐：

    袁绍的盟主大帐里，每日都有诸侯带着美酒佳肴来 “议事”，案上的青铜酒樽里倒的是西域进贡的葡萄酿，碟中盛的是熏乳猪、炙羊肉，谈论的却从来不是如何攻打虎牢关，而是 “粮草尚缺三日”“我部将士水土不服”“需待公孙瓒援军至” 之类的托词。

    张邈的营地里，昨日刚从地方豪强那里 “借” 来的十余名歌姬正弹着箜篌，他与陈留名士边让对坐饮酒，谈及讨董，只摇头叹道：

    “孟德（曹操）性子太急，董卓麾下有吕布、华雄之辈，又据虎牢天险，岂能轻动？”

    刘岱的帐篷更过分，竟私自调了两百名士兵去周边县城劫掠，昨日刚抢来三车绸缎、五箱珠宝，此刻正让亲兵翻拣着，准备给远在兖州的家眷送去。

    营外的士兵们却苦不堪言，粗米掺着沙子，寒冬时的旧衣还没换成春衫，有个满脸冻疮的小兵蹲在营门口啃硬饼，见巡逻的校尉走过，赶紧把饼藏进怀里 —— 怕被当成 “私藏干粮” 给搜走。

    这般乱象，连曹操派来催促进兵的使者都看得心头冒火。

    那使者是个二十出头的年轻人，名叫夏侯渊，一身铠甲上还沾着赶路的尘土，冲进袁绍大帐时，正撞见袁绍与韩馥举樽对饮。

    “盟主！” 夏侯渊单膝跪地，声音里带着颤，“我家孟德将军已率五千精兵西进，至荥阳汴水，孤军难支！诸公若再按兵不动，孟德将军恐有不测！”

    帐内的诸侯们却面面相觑，韩馥先放下酒樽，慢悠悠道：“妙才（夏侯渊字）莫急，孟德勇则勇矣，可太过冒进。我等大军需统筹兼顾，岂能为一支偏师打乱部署？”

    袁绍也跟着点头：“韩州牧所言极是。且再等等，待粮草凑齐，我等必举全军西进。”

    夏侯渊气得攥紧了拳头，指节泛白，却见帐内众人要么低头饮酒，要么假作看帐外的旗帜，竟无一人愿应承。

    他最终只能咬着牙退出去，走出大帐时，正见两个士兵在营道上打架，起因是争抢一块发霉的麦饼 —— 那所谓的 “十万义师”，早已成了一头臃肿、贪婪且毫无斗志的困兽。

    与酸枣的喧嚣混乱形成鲜明对比的，是百里之外的琰堡。

    琰堡建在济水南岸的高地上，背靠邙山余脉，门前一条人工挖凿的护城河引了济水的水，河面上还飘着几艘小型哨船。

    堡墙上的讨董大旗与酸枣联军的旗帜并无二致，可走进堡内，却感受不到半分盲目的狂热。

    街道上的百姓照常推着小车卖菜，孩童在巷口追逐嬉戏，只有偶尔走过的一队披甲士兵，或是匠作区传来的轰隆声，才让人记起如今是乱世。

    这日辰时刚过，蔡琰一身素色布裙，外罩了件玄色短铠，正沿着匠作区的石板路往前走。

    匠作区在堡的西南角，紧邻着济水，几架巨大的水力鼓风机立在河边，木质的轮轴被水流冲击着飞速转动，带动着机房里的锻锤上下起落，“哐！哐！哐！” 的声音沉闷而有力，震得地面都微微发颤。

    机房的门敞开着，里面热气腾腾，十几个赤着上身的工匠正围着铁砧忙碌，每个人的脸上都沾着黑灰，额头上的汗珠顺着脸颊往下淌，落在烧红的铁料上，“滋啦” 一声化作白烟。

    “堡主来了！” 有人喊了一声，工匠们纷纷停下手里的活，侧身站好。

    负责匠作区的老匠头姓王，年过六旬，手上满是老茧，左手食指缺了半截 —— 那是年轻时打铁被锻锤砸到的。

    他赶紧用布擦了擦手上的铁屑，快步迎上来，脸上堆着笑，却掩不住眼里的自豪：

    “堡主您看，这是今早刚出炉的第三批环首刀，按您说的‘百炼淬火’法子做的，您瞧瞧这成色！”

    王老头说着，从旁边的木架上取下一把环首刀。

    刀身狭长，刀刃泛着冷冽的青光，刀柄缠着深色的麻绳，握在手里沉甸甸的。

    蔡琰伸手