掌心按上木桌。

    桌角的木刺扎进掌纹，只留下一点红痕。

    他换左臂出拳。左臂皮膜仍旧松散，腰背与双腿的气血也没能合住。

    距离炼皮境还差半步。

    隔壁忽然传来木棍砸门声。柳婶的哭喊越过院墙。

    周岳抓起外衫，边穿边往外走。

    三名血牙帮众正在搬柳家的粮缸。薛六捏着借据，柳婶的丈夫跪在他脚边，下巴挂着血，双手还抱着一名帮众的腿。

    “借一百文，连本带息一百六十文。”

    薛六拿铁尺敲了敲借据。

    “交不出钱，粮缸归帮里。再拖两日，床和锅也拿来抵账。”

    柳婶抱住粮缸。

    一名帮众抡起木棍，抽中她的手背。她胳膊一松，粮缸被拖过门槛，黑麦撒了满地。

    沈知微端着木盆冲出院门，半盆洗澡水泼在几人脚前。

    “她家昨日才还过三十文。你们今天凭什么又添二十文？”

    薛六低头看了看湿透的靴面，铁尺在掌中敲了两下。

    “周家嫂子管得越来越宽。”

    “牛头领交代过，你肯进赌坊帮工，整条巷子的利钱都减两成。点个头，柳家的粮缸也能留下。”

    周岳横跨一步，挡在沈知微身前。武馆木牌垂在腰侧最显眼的地方。

    “回去告诉牛烈，再来堵门，我便请武馆教习去巡检司，把你们手里的借据一张张核清。”

    他身后两名帮众碰了碰胳膊，各自退开半步。

    其中一人凑近薛六。

    “六哥，真把镇岳武馆的人招来，头领未必肯替咱们担着。”

    “木牌才挂几日，还真把自己当武馆弟子了？”

    他冲沈知微偏了偏头。

    “今日你守在这里，明日还能整天守着她？牛头领点名要的人，迟早得进血牙帮的门。”

    “这句话，我记下了。”

    薛六带着血牙帮帮众搬走柳家半袋粮，沿巷继续砸门。木棍落下，又有一户的门栓断成两截。

    沈知微回到院中，撬开灶台下的封砖。

    家里还剩四两出头。肉药羹只够吃三日，箭、药粉和粮食都得添。

    她把碎银分成两份，将大半推到周岳面前。

    “牛烈拿我逼你动手。”

    “我去李婆婆家住几日。你练拳也好，进山也好，不用天天守着院门。”

    “李婆婆家也在贫民巷。”

    周岳把银子塞进衣襟。

    “血牙帮从巷头搜到巷尾，用不了半个时辰。”

    他取下武馆木牌，在掌中掂了掂。

    柳师姐住在武馆后街，院里只有她和一名老仆。上回谈到巡检司时，她提过家中缺人整理药材。

    午后，周岳领着沈知微去了后街。

    柳师姐正在院中晾药。她从筐里抓出几株根茎，放到沈知微面前。

    沈知微逐株掰开断面，又捻下少量药粉，从中挑出两株。

    “这一株是黄须根，熬久些可以补血。”

    她拿起另一株。

    “这株断面发青，根须也细，是青腹藤的幼根。两种药混进补血汤，人喝了会腹泻。”

    柳师姐翻过两只药筐，又挑出三株青腹藤。

    她将西厢房钥匙放在石桌上。

    “住五日，每日替我分拣两筐药材。”

    “血牙帮敢闯进后街，我就把人捆好，送到巡检司门口。”

    沈知微拿起钥匙，没有进屋。

    “我只住三日。小岳破境便来接我。”

    她指向药筐。

    “分药的工钱不用给，挑出来的药渣留我一份。”

    柳师姐掀开另一筐晒干的根茎。

    “该拿什么，该舍什么，你分得清。难怪周岳肯把家交给你。”

    她朝西厢房抬了抬下巴。

    “屋里有门栓，夜里记得落好。后墙外就是武馆，院里有动静便砸铜盆。”

    临走时，沈知微替他压紧箭囊。她摸过弓背，又查了一遍弓弦。

    “把我送来这里，你准备进山？”

    “家里没肉了，我只去外围走一趟。”

    “牛烈的人盯着你。”

    “出城前多绕几条路。盯住猎物的时候，也别忘了身后。”

    “记住了。”

    周岳离开后街，先穿过粮铺后的水巷，又从炭行门前绕了一圈。

    经过铜镜摊时，他俯身系紧草鞋。镜中映出身后的街道，挑担脚夫拐向东街，卖炭汉留在炭行，两个血牙帮众还守在贫民巷口。

    身后没有尾巴。

    周岳在西市药铺买了几枚三棱箭头，又添了一小瓶锁毒药汁，出南门赶往赤岭。

    赤岭外围的猎物已经少了许多。

    他沿石甲鹿留下的旧路深入六里。直到日头落到山脊上方，前方岩洞传来一声脆响，半截骨头滚出