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    数日后，秣陵城巍峨的轮廓出现在地平线上。

    相较于两年前，城墙似乎更加高大坚固，护城河也拓宽了不少。

    城门口车水马龙，行人如织，守城兵士按章查验，虽严肃却不扰民，秩序井然。

    车队并未惊动城门守军，而是低调地随着人流缓缓入城。

    一进城内，喧嚣鼎沸的人声混合着各种气息扑面而来。

    宽阔的青石板主道两旁，店铺鳞次栉比，旌旗招展，贩夫走卒吆喝声不绝于耳。丝绸、瓷器、茶叶、漆器、书籍、海外奇珍……商品琳琅满目，可见商贸之繁盛。

    更引人注目的是，街道干净整洁，少见垃圾污水，显然市政管理颇为得力。

    徐康兴致勃勃，与鲁肃下了马车，嘱咐亲卫们分散四周警戒，两人便如同普通士人般，信步游逛起来。

    他们穿行于热闹的市集，驻足于新开的书坊，甚至还在路边摊品尝了本地小吃，与摊主闲聊几句，询问米价、布价及生活境况。

    得到的回答多是“托镇南将军的福，日子比往年好过多了”、“税赋清楚，官吏也不敢胡乱摊派”之类，虽偶有抱怨琐事，但总体民心安稳。

    不知不觉，二人信步来到城西一处相对清雅的街区。这里毗邻官署区与世家宅院，环境幽静，道旁绿树成荫，更有潺潺溪流穿街而过。忽地，一阵若有若无、清越婉转的琴音，伴随着少女银铃般的笑语，从前方一座白墙黛瓦、庭院深深的宅邸内传来。

    那琴音技巧娴熟，意境不俗，绝非寻常乐伎所能及。徐康与鲁肃不禁驻足倾听。

    恰在此时，那宅邸的侧门“吱呀”一声打开，两名少女相伴而出。

    走在前面的少女约莫十六七岁年纪，身着浅碧色襦裙，身姿窈窕，眉目如画，气质娴静温婉，宛如空谷幽兰，怀中抱着一张古琴，方才那清越琴音想必出自她手。

    紧随其后的少女年纪稍小，约十四五岁，穿着一身鹅黄色衣裙，容貌与姐姐有七八分相似，却更显灵动活泼，一双明眸灿若星辰，顾盼生辉，此刻正笑着回头与门内的侍女说话，笑容明媚，仿佛能让周遭的空气都明亮起来。

    这两名少女容光绝世，并肩而行，顿时让这清幽的街巷都为之增色。

    徐康眼中闪过一丝惊艳。徐康并非没有见过美人，但如此钟天地之灵秀的一对姐妹花，确是罕见。徐康心中已然猜到了她们的身份——秣陵乔公之女，素有“江东二乔”美誉的大小乔。

    大小乔显然也没料到会在门口遇见陌生男子，微微一愣。见徐康与鲁肃气度不凡，不似歹人，那年长的少女（大乔）微微颔首，算是见礼，便欲拉着妹妹（小乔）离开。

    小乔却好奇地打量了徐康两眼，目光在徐康那与众不同的沉稳气度上停留片刻，才被姐姐轻轻拉走。

    “翩若惊鸿，婉若游龙。荣曜秋菊，华茂春松。”徐康望着她们远去的背影，下意识地低声吟诵出曹植的佳句，随即失笑摇头，自己倒是应景得很。

    鲁肃在一旁抚须微笑，低声道：“主公，此二位便是乔公爱女。乔公虽不仕，但在江东士林中声望颇高，且家资丰饶，与各大家族联系紧密。”

    徐康点了点头，目光依旧追随着那两道渐行渐远的倩影，心中思绪微动。

    这偶遇虽短，但大小乔的才貌气质，确实名不虚传。更重要的是，她们背后所代表的乔家，以及其所联系的江东本土士族网络……

    “走吧，子敬。”徐康收回目光，神色恢复了一贯的沉稳，“我们去州牧府，给孟公威一个‘惊喜’。”

    然而，徐康心中却已留下了一抹碧色与鹅黄的惊艳印象。

    这秣陵之行，除了看到预料之中的繁华，似乎还有了意想不到的收获。

    离开那清幽的巷弄，徐康与鲁肃径直来到了扬州州牧府。

    府衙守卫见到这一行虽衣着普通但气度不凡、且扈从精悍的队伍，不敢怠慢，正要上前盘问，为首的亲卫队长已亮出一面玄铁令牌。

    守卫队长一见令牌，脸色骤变，立刻躬身行礼，就要入内通报，却被徐康摆手制止。

    “不必声张，我自行进去便可。”徐康淡淡说道，迈步便向府内走去。守卫们噤若寒蝉，垂首分立两侧。

    此时，州牧府正堂内，扬州别驾孟建（孟公威）正与几名郡守、曹官商议秋粮征收与漕运疏通之事，言辞恳切，条理清晰。忽见堂外闯入数人，为首者一袭月白长衫，面容含笑，不是徐康更是何人？

    孟建先是一愣，随即大惊失色，慌忙从主位起身，几乎是踉跄着抢步下堂，率堂