个口子，血流了一脸。孟师爷被推倒在田埂上，摔断了胳膊。那几个衙役——王魁的人——站在旁边看着，一个都没动手。”赵大虎的声音沉了下去，“周大人去府城告状，府台赵大人说‘此事本府自会处理’，处理了三个月，最后定了个‘误会’，罚了孙家二十两银子了事。”

    火堆里的柴火发出一声脆响，炸开一朵火星，升到夜空中，很快就熄灭了。

    “从那以后，”赵大虎继续说，“周大人就变了。不再折腾了，不再闹了。每天就是坐在县衙里，审审鸡毛蒜皮的小案子，写写字，喝喝茶。百姓找他告状，他就说‘本县知道了’，然后就没有然后了。”

    “他不是不想管，是管不了。”张不言说。

    “对。”赵大虎点头，“管不了，也不敢管了。再管下去，下一次挨的就不是棍子了。”

    两个人沉默了一会儿。

    院子里，孩子们的笑声渐渐小了，被各自的母亲领回去睡觉。火堆的光越来越暗，赵大虎添了几根干柴，火苗又窜了起来。

    “那些大户呢？”张不言问，“孙家、李家、王家，除了孙家，另外两家是什么情况？”

    “李家是书香门第，家里出过两个进士，在京城的翰林院当编修。虽然人不在青石县，但架子大得很，青石县的学堂、书院，大半是李家出钱办的。王家是做药材生意的，跟北凉那边有往来，家里养着几十个护院，个个带着刀。”

    “三家谁最厉害？”

    “当然是孙家。”赵大虎不假思索地说，“孙家有钱。青石县最大的粮行、当铺、车马行，都是孙家的。孙家的老掌柜叫孙德茂，今年六十多了，不怎么管事，现在当家的是他大儿子孙仲和。这个人不好对付，笑面虎，见谁都笑眯眯的，下手比谁都狠。”

    张不言把这些名字一一记在心里。

    “那百姓呢？”他问，“百姓对周明远什么看法？”

    赵大虎想了想，说：“怎么说呢……有人觉得他是好官，只是没办法。有人觉得他是窝囊废，占着茅坑不拉屎。还有人觉得他比那些贪官强——至少他不收钱，不打人，不抢民女。”

    “所以百姓对他的期望，就是‘不害人’？”

    赵大虎苦笑：“先生，在这个世道，‘不害人’已经很难得了。您去问问那些被孙家逼得卖儿卖女的人，他们要是能遇到一个‘不害人’的官，都得烧高香。”

    张不言沉默了。

    他想起了今天在县城里看到的那个卖孙女的老汉。如果周明远真的有权力，如果他能管得了孙家，那个老汉是不是就不用卖掉自己的孙女？那两个小女孩是不是就不用被孙家的二管家带走？

    但他知道，这不是一个县令能解决的问题。甚至不是一个府台、一个节度使能解决的问题。这是整个制度的问题——门阀垄断、官官相护、皇权不下县。在这个制度里，一个清官能做的最多就是不害人，仅此而已。

    “那个王魁，”张不言换了个话题，“他手下有多少人？”

    “县衙的差役，正式的加上编外的，大概五六十人。真正能打的，二十来个。”赵大虎说，“但孙家、李家、王家都有自己的护院家丁，加起来少说也有一两百人。这些人平时看家护院，有事的时候穿上号衣就是兵。”

    “官府不管？”

    “管什么？这些护院都是有备案的，说是‘防盗护庄’，官府批过的。”赵大虎冷笑了一声，“防什么盗？他们自己就是最大的盗。”

    张不言没有再问了。他靠在槐树上，闭上眼睛，脑子里把这些信息反复地翻来翻去。

    过了一会儿，他睁开眼睛。

    “赵大虎，你明天去县衙一趟。”

    赵大虎愣了一下：“去县衙？做什么？”

    “帮我递个帖子。”张不言从怀里掏出一样东西——是一张纸，上面用木炭写了几个字。他在县城的时候找陈掌柜借了笔墨，但没有毛笔，只能用木炭写。字写得歪歪扭扭，但勉强能认出来。

    赵大虎接过去，凑到火堆旁看了看。纸上写着：“流民张不言，求见周县令。”

    “先生，您要见周大人？”赵大虎有些意外。

    “嗯。”

    “您要跟他说什么？”

    张不言没有回答，只是说：“你只管把帖子递进去。周明远见不见我，是他的事。”

    赵大虎把帖子折好，小心地塞进怀里，点了点头。

    第二天一早，赵大虎就去了县城。张不言没有跟着去，而是留在流民营里，做另一件事——教孩子们认字。

    他从那摞《唐诗三百首》里抽出一本，翻到第一页，用手指着上面的字，一个字一个字地念：“床——前——明——月——光。”

    孩子们围坐在槐树下，跟着念：“床——前——明——月——光。”

    声音参差不齐，奶声奶气的，但每个人都念得很认真。小虎坐在最前面，眼睛盯着书本，嘴巴张得大大的，念得最大声。

    周氏和几个女