清晨的薄雾像一层湿漉漉的粗麻布，沉甸甸地罩在青玄宗西峰的石屋群上方。

    方炎自石床上缓缓睁开眼，自胸腔内吐出一口泛着焦糊气味的浑浊淤血。

    他没有立刻起身，而是拉开满是破洞与火吻痕迹的衣襟，看了看胸口。

    前胸到肋下被巨斧符宝余波扫中的地方，此时布满了一道道紫红色的蛛网状裂纹，皮肉虽然在几口灵泉水的滋润下勉强黏合，但只要法力稍一运转，开裂的经脉便会传来一阵如刀割般的剧痛。

    他探手从旁边扯过一件沾着红色泥尘的粗布道袍，披在身上。

    随后，他右手掐诀，将体内的《敛息术》运转开来。

    气海内那呈现半液态的精纯法力被一层层死死封禁在丹田最深处，而他暴露在外的气息，则随着法力的沉寂而一路跌落，最终稳稳地停留在炼气三层那若有若无的微弱水准。

    不仅如此，他甚至没有用真元去温润脸上那几道黑红的焦痕，任由皮肤呈现出一种近乎油尽灯枯的死灰色。

    做完这些，方炎这才推开布满尘土的石门，拖着沉重的脚步朝山腰的外务堂走去。

    山路上的大雾还没散，空气里漂浮着一股有些刺鼻的湿土味。

    这一路上，方炎没碰见几个活人，往日里那些在山道上行色匆匆、互相争夺修行资源的外门弟子，此时大半都见不到了。

    整个外门，安静得像是一片坟场。

    当他走到外务堂的大门前时，几个穿着青色短衫的杂役正在用大桶的清水冲洗着青石台阶。

    地上的水汪里混杂着一丝淡淡的血腥气，被晨风一吹，便飞快地散开去。

    “听说了么？这次进去十个人，只活下来五个。”

    “何止啊，连叶清雪叶师姐都是被孟长老亲自下山接回来的，听说带去的一阶上品防御飞剑都断成了三截，现在还在主峰玉虚阁里用灵药吊着命呢。”

    “血灵宗那个厉魂真是个疯子，竟然连筑基期的符宝都带了进去。要不是孟长老当场在泣血谷外震碎了两个魔宗内线，这口气咱们宗门怕是得生生咽下去。”

    两个正在扫地的杂役压低了声音议论，手里竹扫帚在石板上划出“沙沙”的钝响。

    方炎低垂着头，像是没听见一般，擦着两人的身侧走进了有些空旷的堂口。

    外务堂内的光线有些昏暗，几张黑漆大椅歪斜着，空气里弥漫着一股浓重的中药与香纸燃烧后的混合气气味。

    堂口后方的值守管事正歪坐着，手里拿着一卷泛黄的册子，脸色阴沉得快要滴出水来。

    “来者何人？”

    管事没抬眼，声音里带不耐烦。

    方炎没说话，只是有些艰难地弯下腰，从怀里摸出一面沾着黑红血迹、已经裂开了一道口子的青铜腰牌，轻轻地放在了高高的柜台上。

    青铜木牌落在台面上，发出一声沉闷的轻响。

    管事的手指动了动，终于合上手中的册子，抓起那面令牌扫了一眼，目光随之一紧。

    “方炎？那个刚入外门不久的杂役弟子？”

    管事霍然抬头，那双有些浑浊的眼睛在方炎身上反复扫视。

    他看着方炎身上那件几乎成了碎布的道袍，看着他脸上被地火灼烧出来的焦黑，以及那跌落到炼气三层、虚弱到了极点的法力波动。

    “你……竟然活下来了？”

    管事的声音有些干涩。

    大比前十的精锐里，多少炼气五层的高手都永远留在了泣血谷那片熔岩与血雾中，而这个靠着运气勉强挤进前十的四灵根杂役，居然真的走了出来。

    “弟子运气好，地火爆发时，刚好躲在了一处地缝的最边缘……”

    方炎的声音有些沙哑，说着话便忍不住捂住胸口剧烈地咳嗽起来，嘴角又渗出一缕带着黑血的唾沫。

    管事死死盯着方炎，似乎想从他脸上看出些伪装的痕迹。

    但方炎那因经脉受损而自然颤抖的指尖，以及那死气沉沉的丹田波动，却没有任何破绽。

    “好一个运气。”

    管事叹了一口气，拉开身后的木屉。

    他从里面取出一个盖着红色印鉴的托盘，托盘上整整齐齐地码放着十块散发着微弱白光的中品灵石。

    “这是孟长老特批的。秘境中活下来的弟子，每人可领一千下品灵石，或折算成十块中品灵石。你既然是杂役出身，拿中品灵石也保不住，我便给你折成下品。”

    管事手腕一抖，将一张盖着外务堂大印的朱砂法契递给方炎，随后将托盘上的十块中品灵石拨拉到一旁，换上了一个沉甸甸的黑色储物袋。

    储物袋里，那一千块下品灵石挤得满满当当，灵气顺着袋口的缝隙丝丝缕缕地往外渗。

    方炎伸出满是血痂的双手，有些吃力地接过了储物袋，将他系在腰间。

    “多谢管事。”

    他微微欠了欠身，正要转身离开，堂口门外却突然传来了一阵急促的脚步声。